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Les Vikings semblent être à la mode en ce moment, mais la vérité est qu’ils ont conquis la culture populaire depuis des années. Valheim, God of War : Ragnarok, Assassin’s Creed Valhalla et Senua’s Saga : Hellblade 2 se sont tous appuyés sur les récits nordiques, Thor est l’Avenger de Marvel que l’on ne peut s’empêcher d’aimer, et à la télévision, la série Vikings nous a tous donné envie d’être des demoiselles de bouclier.
Qu’est-ce qui fait que nous ne pouvons pas résister à ce pan de l’histoire ? Pourquoi la mythologie et l’histoire nordiques exercent-elles une telle fascination sur nous en 2020 ? Nous nous sommes entretenus avec quelques experts pour découvrir ce qui, chez les Nordiques, nous fait trembler de plaisir à la moindre vue d’un casque à cornes et d’une hache (historiquement inexacts).
Héros historiques
« Les Vikings n’ont jamais été vraiment oubliés, et ils ont fortement marqué l’imagination du public pendant au moins les 200 dernières années, mais c’est à partir des années 1950 qu’ils sont devenus familiers grâce aux livres, aux bandes dessinées, aux films et maintenant aux jeux », explique Neil Price, un archéologue spécialisé dans l’étude de la Scandinavie de l’âge des Vikings et auteur de plusieurs ouvrages, dont Children of Ash and Elm : A History of the Vikings.
« Je pense que leur attrait réside dans le fait qu’ils se sentent à la fois modernes et étrangers. L’étendue de leurs voyages, leurs rencontres avec tant de peuples et de lieux, est quelque chose que nous pouvons reconnaître, et – au moins selon les normes de l’époque – ils semblent avoir été relativement tolérants et inclusifs. Cependant, ce même monde était incroyablement étrange, car les Vikings le partageaient non seulement avec des dieux, mais aussi avec toute une population invisible d’elfes, de nains, d’esprits et d’autres êtres surnaturels ».
Jeb Stuart, showrunner et producteur exécutif de la prochaine série Netflix Vikings : Valhalla, estime que beaucoup de ces caractéristiques les rendent irrésistibles pour les conteurs.
« Tout d’abord, les Vikings glorifiaient le succès. Ils étaient dans le « business du héros », ce qui, pour un écrivain, permet de raconter des histoires épiques », explique-t-il à Serial Gamers.
« Deuxièmement, les Nordiques croyaient que leurs dieux ne vivaient pas dans un ciel céleste, comme dans l’interprétation chrétienne, mais qu’ils marchaient sur la terre parmi eux, faisaient des erreurs et incarnaient des traits humains qui les rendaient reconnaissables et racontables. Troisièmement, la société viking était une société égalitaire ; le succès était le dénominateur commun et il transcendait le sexe et l’appartenance ethnique. Pour les conteurs (y compris les scénaristes d’aujourd’hui), cela ouvre la voie à de nombreuses autres histoires à explorer sans avoir à plier l’histoire pour l’adapter à un format contemporain ».
Voyage dans le temps
Ce sont tous des éléments que vous aurez vus si vous avez passé la fin de l’année dernière à parcourir la Mercie, à forger des alliances et à venger votre famille dans Assassin’s Creed : Valhalla. Le directeur narratif du jeu, Darby McDevitt, explique à Serial Gamers comment l’exploration de l’histoire des Vikings a permis d’établir des parallèles avec notre monde moderne.
« Lors de nos recherches pour Assassin’s Creed Valhalla, il nous est apparu très clairement à quel point l’échafaudage de la société développée était fragile. Et à mesure que nous approfondissions ces recherches, il devenait de plus en plus facile d’imaginer que les gens du XXIe siècle étaient tout aussi capables de faire un pas en arrière similaire. L’âge des ténèbres nous rappelle que rien n’est permanent et que le progrès n’est pas garanti. Nous sommes les bergers de notre propre civilisation et c’est à nous d’en prendre soin ».
Stuart voit également une pertinence particulière dans le tumulte de l’époque des Vikings et de la nôtre. « En l’an 1000, le christianisme s’était répandu dans toute l’Europe occidentale et la Scandinavie était le dernier vestige de l’ancienne religion païenne », explique-t-il. « Cette transition d’un système de croyance à un autre a été brutale et souvent violente. Les familles étaient divisées à cause de leur foi et de l’idée de « ce qui est juste ». Ces différences culturelles seront immédiatement reconnaissables pour un public moderne ».
Price, quant à lui, estime que c’est la combinaison de l’étrange et du familier qui les rend si intrigants. « Je pense que leur attrait réside dans le fait qu’ils se sentent à la fois modernes et étrangers. L’étendue de leurs voyages, leurs rencontres avec tant de peuples et de lieux, est quelque chose que nous pouvons reconnaître, et – au moins selon les normes de l’époque – ils semblent avoir été relativement tolérants et inclusifs. Cependant, ce même monde était incroyablement étrange, car les Vikings le partageaient non seulement avec des dieux, mais aussi avec toute une population invisible d’elfes, de nains, d’esprits et d’autres êtres surnaturels ».
Dans Assassin’s Creed Valhalla, l’équipe a utilisé cette tension pour nous offrir une aventure fantastique qui aborde toujours des thèmes modernes, même si elle remonte plus loin dans le temps que les précédents opus de la série.
À bien des égards, Assassin’s Creed Valhalla est le jeu le plus « primitif » de la franchise. Bien qu’Odyssey et Origins se déroulent dans le millénaire précédent, le monde de Valhalla est bien moins développé, et ses habitants bien plus motivés par les tribus que dans n’importe quel autre jeu de la série », explique McDevitt à propos du jeu.
« Mais nous avons dépeint ce milieu avec autant de complexité et de sympathie que possible. En fin de compte, nous voulions simplement dépeindre des histoires sur les humains sous toutes leurs formes, sans porter de jugement sur la façon dont ils vivaient et mouraient. Nous espérons sincèrement que nos joueurs sortiront d’Assassin’s Creed Valhalla avec une meilleure compréhension de l’époque et de ses habitants. »
Messages modernes
Lorsque vous regardez Vikings : Valhalla, Stuart se préoccupe davantage de vous donner un aperçu d’un groupe intrépide de Norvégiens à un moment crucial de l’histoire.
« Valhalla n’est pas une allégorie, c’est un drame de fin d’époque au rythme effréné qui met en scène un groupe de personnages fascinants et aventureux », promet-il. « Et s’il semble contemporain, c’est simplement parce que leurs peurs, leurs désirs et leurs objectifs sont motivés par les mêmes émotions que celles que nous vivons aujourd’hui… avec peut-être plus de haches et de vaisseaux dragons ».
Que vous preniez votre dose de Vikings à la télévision, dans les super-héros, dans les jeux ou dans les livres, la tendance ne semble pas prête de s’éteindre dans un avenir proche. God of War : Ragnarok est attendu sur PS5 dans le courant de l’année, le prochain projet du réalisateur de The Lighthouse, Robert Eggers, est un thriller historique intitulé The Northman et mettant en scène Alexander Skarsgård et Nicole Kidman, et Marvel prépare la série Loki et Thor : Amour et Tonnerre, prévue pour 2022. Avec leurs habitudes sauvages, leur mode de vie nomade et leurs croyances mystiques, les Vikings représentent peut-être une sorte d’évasion qui semble particulièrement poignante en 2021.