Comment les concerts virtuels de Fortnite et Minecraft ont permis de maintenir la musique en vie alors que nous n’avions pas le droit de sortir.

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Nous nous rendons compte que nous avons fait quelque chose de mal lorsque la porte en bois ne s’ouvre pas de l’extérieur. À la pop glitch qui résonne déjà dans nos écouteurs, nous ajoutons une flopée de clics droits précipités, en vain. Le concert pour lequel nous avons fait la queue depuis si longtemps est sur le point de commencer, mais ce groupe en particulier n’arrivera pas sur le dancefloor numérique.

À la recherche d’un espace pour se rafraîchir et apprendre à se connaître, nous avons réussi à nous faire piéger aux abords du terrain du festival Nether Meant. Mais nous ne sommes pas près d’abandonner le bureau et de diviser cette fête. Au lieu de cela, le groupe – nos avatars en bloc habillés de marchandises virtuelles – se réunit pour prendre des selfies de capture d’écran, les montagnes procédurales de pierres saillantes constituant une toile de fond parfaite, et rire de la situation dans laquelle nous nous sommes retrouvés. Dans le monde des concerts virtuels, il s’avère que tout a son équivalent numérique. Même la zone fumeurs.

Les circonstances de l’année 2020 ont été l’occasion pour les concerts virtuels de s’imposer. Pour s’en convaincre, il suffit de regarder le spectacle Fortnite de Travis Scott, qui a battu des records pour le jeu avec une foule culminant à 12,3 millions de joueurs simultanés. Pour l’équipe d’Open Pit, ce concept n’a rien de nouveau – le collectif créatif organise des spectacles Minecraft depuis 2018, des événements aux noms clin d’œil tels que « Coalchella » et « Fire Festival ».

En avril dernier, quelques semaines avant qu’un gigantesque avatar du roi du cloud-rap Travis Scott n’introduise sa tournée Astroworld dans Fortnite, Open Pit a collecté plus de 8 000 dollars pour les secours du COVID-19 en construisant une réplique d’une salle de concert fermée de Brooklyn. Les pionniers de l’emo American Football et les héros du chiptune Anamanaguchi ont joué devant une foule de milliers de personnes, le tout dans des serveurs Minecraft.

Un spectacle à ne pas manquer

Ils sont peut-être plus modestes que les spectacles de l’arène numérique qu’Epic Games est capable d’organiser sur son île, mais les événements d’Open Pit ont offert des nuits d’évasion très attendues aux amateurs de musique désireux de ressentir l’excitation d’une foule sans le froid d’un virus. « Les concerts de type Fortnite sont totalement différents parce qu’ils sont organisés par les créateurs du jeu et qu’ils ne peuvent pas se faire sans cela », nous dit Umru Rothenberg, cofondatrice d’Open Pit. « Notre promotion provient entièrement de notre communauté de personnes qui sont devenues fans de nos événements et des fans de tous les artistes qui s’y produisent. »

Néanmoins, au fur et à mesure que ses événements sont devenus publics, Open Pit a été en mesure d’engager des personnalités de la pop expérimentale telles que Charli XCX et 100 Gecs. Son personnel a créé des skins Minecraft personnalisés pour les artistes qui s’inscrivaient aux spectacles – et pour ceux qui ne connaissaient pas le jeu, le personnel d’Open Pit intervenait.

« Il ne faut pas oublier que la plupart des musiciens qui font cela ne savent pas vraiment ce qu’est Minecraft », déclare Gus Lobban, multi-instrumentiste et producteur. Ayant déjà participé à des soirées dans des clubs TinyChat et joué les DJ dans Second Life, Lobban n’est pas étranger à ce monde, mais il fait plus figure d’exception que de règle lorsqu’il s’agit de ses co-stars. Voyez Charli XCX, qui a tristement interrompu son concert au Square Garden l’année dernière pour demander à la foule : « What the fuck is Minecraft ? » (Qu’est-ce que Minecraft ?)

L’équipe d’Open Pit doit souvent jouer le rôle d’un coureur de coulisses virtuel, en faisant tout ce qu’il faut, depuis parler aux artistes du processus de téléchargement du jeu jusqu’à les téléporter sur scène à temps pour leur concert. Rothenberg, dont les responsabilités incluent l’A&R, se souvient de la préparation de Nether Meant : « Les membres d’American Football devaient m’appeler pour me demander comment avancer ». Après quelques conseils, la plupart des membres du groupe se sont produits sur scène sous leurs traits pixellisés, tandis qu’un mixage préenregistré était diffusé via le service de streaming en direct Mixlr, basé sur le web. Et pour les membres qui ne s’y retrouvaient pas ? « Certains d’entre eux ont également fait jouer leurs enfants.

Lobban est surtout connu comme un tiers de Kero Kero Bonito, le groupe d’indie-pop responsable de la chanson thème irrépressiblement entraînante de Bugsnax. Le groupe s’est produit à Square Garden, le festival organisé par Open Pit en collaboration avec 100 Gecs, qui a attiré plus de 17 000 joueurs de Minecraft et a permis de récolter plus de 50 000 dollars pour Feeding America. C’était une excellente occasion d’entrer en contact avec les fans à une époque où il était impossible de le faire en personne, explique M. Lobban. Il compare les utilisateurs du subreddit KKB qui se passent des photos des avatars du groupe (transcrites par Open Pit à partir de vieilles photos de presse) à des fans qui aperçoivent le groupe dans un magasin de plats à emporter avant un concert.

Avant le concert, Scotty, le constructeur professionnel de Minecraft d’Open Pit, s’est attelé à l’élaboration d’une carte reflétant l’esthétique inimitable de 100 Gecs. (Pour ceux qui ne connaissent pas, la direction créative du groupe pour le concert devrait vous dire tout ce que vous avez besoin de savoir : elle incluait des images de référence de jeux et le dessin d’un rat géant).

« Cela vous manque de voir le visage des gens et d’entendre leurs réactions aux chansons qu’ils reconnaissent, mais c’est tellement mieux que rien.

« Depuis huit ans que je construis, c’est de Square Garden que je suis le plus fier et je suis très reconnaissant à Dylan et Laura de nous avoir donné l’occasion de le créer pour eux », disent-ils. Le résultat a été une scène de cabane étonnamment détaillée et de multiples biomes remplis de secrets à explorer.

Nous ne pouvons pas résister à l’envie de raconter à Scotty notre incident imprévu dans la zone fumeurs. « Je pense que le fait que les joueurs puissent explorer des zones qui ne leur sont pas destinées donne plus de sens à la relation entre le joueur et le créateur », expliquent-ils. « Au lieu de vivre une expérience à l’intérieur de la carte, vous pouvez voir ce que nous avons vu lorsque nous l’avons créée.

Ce soir-là, KKB a même perdu la connexion au milieu du set, le serveur étant surchargé de fans. Alors que la musique est toujours disponible via le flux externe en ligne, ceux qui perdent la connexion au serveur doivent courir jusqu’à la scène depuis le spawn, recréant ainsi la sensation d’adrénaline de l’extinction des feux lors d’un spectacle en personne. Pour Lobban, cela n’a fait qu’ajouter à l’ambiance générale de l’événement, en reproduisant « l’expérience anarchique » d’un vrai concert de 100 Gecs.

Les accidents ne sont pas toujours aussi heureux. L’équipe raconte qu’elle a dû redémarrer discrètement le serveur au milieu du spectacle et se souvient d’une occasion où un ami chargé du flux audio s’est endormi. Ces spectacles virtuels peuvent être presque aussi éprouvants en coulisses que les spectacles réels. « La raison pour laquelle nous ne les organisons pas plus régulièrement est qu’ils demandent vraiment beaucoup d’énergie et de temps », explique M. Rothenberg.

Et c’est sans parler de l’aspect technique, avec un logiciel backend personnalisé qui permet aux joueurs de voir l’artiste quelle que soit l’instance de serveur qu’ils utilisent. « Pour une équipe d’une demi-douzaine de personnes, mettre en place un système qui n’existe pas vraiment en partant de zéro, et le modifier à chaque fois, c’est un terrain inconnu pour nous tous », déclare Robin Boehlen, cofondateur d’Open Pit et responsable de la gestion de la communauté. « Mais je pense que la nature frénétique de nos événements fait partie de leur charme.

À mesure que les émissions gagnaient en popularité, les détenteurs de la plateforme Minecraft ont contacté Open Pit au sujet de son travail, mais seulement parce qu’ils craignaient que ses forfaits VIP ne constituent un avantage de jeu « pay to win » (payer pour gagner). « Ils nous ont envoyé un courriel une fois et nous ont dit que cela allait à l’encontre de nos conditions d’utilisation, mais je pense qu’ils ont mal compris ce que nous faisions », explique M. Boehlen. « Ils ont entendu parler de nos événements et ont supposé que nous faisions payer l’entrée ou quoi que ce soit d’autre », ajoute M. Rothenberg. En réalité, il s’agit plutôt d’un don facultatif, qui permet aux joueurs de bénéficier de produits dérivés et d’un accès aux coulisses du festival en jeu, et dont tous les bénéfices sont reversés à des associations caritatives.

« En fait, nous avons délibérément construit la scène pour que les gens pensent qu’il s’agit d’une scène, tout en sachant très bien que nous voulions vraiment les faire sortir de l’espace à la fin.

Les plateformes en dehors de Minecraft ont montré beaucoup d’intérêt, l’équipe notant que c’était presque devenu un « travail à plein temps » de prendre les appels au début de la quarantaine. Cependant, aucune d’entre elles n’a vraiment compris l’éthique de l’Open Pit. Rothenberg ajoute que lorsqu’il a été expliqué que les spectacles demandaient beaucoup d’efforts, que l’événement était à but caritatif et qu’il ne générait pas vraiment de bénéfices, les parties « étaient généralement moins intéressées ».

Tous les artistes qui participent aux concerts de l’Open Pit acceptent de se produire gratuitement, mais l’équipe réfléchit toujours aux moyens de rémunérer les artistes pour leur travail, surtout si l’on considère que l’industrie a été durement touchée par la pandémie. Cependant, même avec l’argent de sponsors récents, Open Pit a constaté qu’après avoir couvert ses propres frais, la part potentielle de l’artiste était si négligeable qu’il était plus logique de faire don de ce qui restait à une œuvre de charité. Dans le jeu, l’équipe s’est efforcée de créer des produits dérivés et des affiches qui renvoient à la page de l’artiste, où il peut être soutenu directement. Les participants au Square Garden ont pu acheter des chemises de festival physiques pour commémorer le concert virtuel.

Open Pit est né d’une blague sur Twitter, d’un groupe d’amis créatifs célébrant un anniversaire dans Minecraft, avec de vrais DJs – et l’équipe veut rester fidèle à ces humbles débuts. Au début, ils ont envisagé d’en faire une véritable entreprise, avec des sponsors plus importants, mais ils ont trouvé qu’il était trop difficile de négocier avec des influences extérieures. « Je pense que nous sommes plus heureux de pouvoir organiser des événements communautaires amusants avec nos amis », ajoute M. Rothenberg.

Royale avec des airs

À l’opposé, Epic Games a créé ses propres concerts Fortnite avec des artistes de renom tels que Travis Scott et BTS. Dans les coulisses, cependant, le désir de créer des outils de bricolage est toujours présent. « Nous envisageons un avenir où les artistes de tous niveaux, du DJ de chambre aux plus grands artistes du monde, pourront utiliser Fortnite comme plateforme pour diffuser leur musique et leurs spectacles dans le monde entier, sans même que nous ayons à intervenir », explique Nate Nanzer, responsable des partenariats mondiaux chez Epic Games. « C’est le rêve : disposer d’une plateforme et d’un ensemble d’outils qui permettent aux artistes de le faire eux-mêmes.

Pour l’instant, cependant, les artistes qui adoptent l’approche « DIY » doivent s’en tenir à d’autres plates-formes. C’est le cas du musicien et DJ Porter Robinson, qui a organisé un stream caritatif de 14 heures intitulé Secret Sky en mai de l’année dernière, attirant quatre millions de spectateurs et récoltant 116 000 dollars pour le fonds d’aide MusiCares COVID-19.

Ce concert n’a pas utilisé un jeu existant, mais un auditorium basé sur un navigateur développé par le studio de production numérique Active Theory, ce qui signifie qu’il était accessible depuis n’importe quel ordinateur, téléphone ou dispositif VR compatible. « Nous avons toujours pensé que le web était le moyen le plus simple de connecter les gens », explique Andy Thelander, directeur créatif du studio. « Peu importe l’appareil que vous utilisez, vous devriez pouvoir entrer et vivre une expérience similaire.

À l’intérieur de l’auditorium, des sets de Madeon, DV-i et AG Cook ont été projetés sur un écran, agrémentés de feux d’artifice et d’autres effets numériques spectaculaires. Les membres du public ont pu explorer, s’asseoir dans les gradins et se déplacer dans l’espace de l’événement avec d’autres fans, tous représentés par des gribouillis de couleur contrôlables.

« Je pense qu’il y a certains aspects de l’expérience d’un concert en direct qui vous échappent lorsqu’il ne s’agit que d’une vidéo et d’un chat », explique M. Robinson. « Il manque le sens de la spatialité – on veut se sentir entouré par d’autres personnes, d’une certaine manière.

Active Theory a utilisé sa technologie Dreamwave en collaboration avec de grandes entreprises technologiques pour remplacer les conférences physiques. M. Thelander a eu l’idée de faire pivoter la plateforme pour en faire un espace de concert virtuel qui pourrait compléter les retransmissions musicales en direct. Active Theory a créé un prototype et l’a envoyé à Robinson, avec qui l’équipe avait déjà collaboré. Après avoir obtenu le feu vert, l’équipe a construit l’auditorium Secret Sky en seulement trois semaines.

Active Theory a estimé qu’il était important que l’auditorium soit spacieux mais pas vide, afin de reproduire l’expérience d’un festival de musique réel. Le stratège Eddie Benson ajoute que l’équipe a beaucoup parlé des concerts en cours de Fortnite lors de la construction de l’espace de jeu, notant la déconnexion de la casquette du joueur de concert avec l’immense carte. « Tout est dispersé, et c’est comme si vous étiez seul », dit Benson, « et il y a un énorme Travis Scott qui se promène ».

Sans surprise, ce n’est pas ainsi qu’Epic Games voit les choses. Phil Rampulla, responsable de la marque, explique que l’utilisation par le concert astronomique d’une scène centrale dans une vaste zone ouverte était un moyen intentionnel de brouiller les pistes. « Nous avons en fait construit la scène de manière à ce que les gens pensent qu’elle se trouve sur une scène, tout en sachant très bien que nous voulions vraiment les faire sortir de l’espace à la fin du concert.

L’idée était de donner au public l’impression d’être sur des « montagnes russes virtuelles immersives », explique M. Rampulla. C’était un élément clé de la vision créative – en interne, l’événement n’était pas qualifié de « concert » mais de « tour de manège ». Ainsi, tandis qu’un Scott colossal envahissait l’île, la carte prenait vie, entraînant les participants au fond d’un océan numérique avant de les faire voyager dans l’espace pour glisser le long d’un vibrant collage de planètes. « Nous voulions mettre le monde à l’envers », explique M. Rampulla.

Si vous n’avez pas l’avantage de disposer d’un budget qui vous permet de donner à votre image des proportions titanesques, le fait de jouer devant un public virtuel peut nécessiter un certain niveau d’adaptation. « En essayant d’évoquer la présence sur scène, j’ai dû briser un peu la glace avec moi-même », explique Robinson. « Il vous manque de voir le visage des gens et d’entendre leurs réactions aux chansons qu’ils reconnaissent, mais c’est tellement mieux que rien.

À l’époque de Secret Sky, Robinson écrivait l’une de ses musiques les plus sincères et les plus personnelles pour son prochain album Nurture, mais il souhaitait proposer un set plus varié pour l’événement, qui évoquait le besoin d’évasion des gens pendant les premiers mois de la pandémie mondiale. Il a combiné des remixes d’ouvertures d’anime, des freestyles de rap comiques et quelques morceaux préférés des fans. « J’avais l’impression qu’il fallait s’amuser », explique Robinson. « Il fallait absolument s’amuser. Ce n’est donc probablement pas une coïncidence si la première chanson de Robinson a été Something Comforting. Mais la chanson qui a ouvert son set est peut-être encore plus appropriée : Heal, de la bande originale d’Ico.

Robinson explique que la pandémie l’a laissé sans but et sans certitude quant à sa raison d’être. « C’est probablement là que j’ai le plus de mal, et c’est pourquoi il était si important d’avoir un objectif à atteindre et d’essayer de faire quelque chose de vraiment bien. [Secret Sky est arrivé au bon moment », explique-t-il. « Il m’a soutenu pendant quelques mois, c’est certain.

Robinson admet revenir « souvent de manière embarrassante » à un enregistrement de la réaction explosive de l’auditorium à son titre Look At The Sky, qui n’avait pas été publié à l’époque. Les paroles de la chanson ont été écrites bien avant que quiconque n’ait entendu parler du COVID-19, en 2017, mais quelques années plus tard, elles ont tout simplement – pour emprunter une expression populaire des premiers jours du confinement – frappé différemment. « Regardez le ciel, je suis toujours là / Je serai vivant l’année prochaine / Je peux faire quelque chose de bien ». C’est un refrain qui tranche avec les platitudes de l’enfermement, tout en constituant une coda pleine d’espoir pour une période difficile.

Futurs virtuels

Si l’on se projette dans l’avenir, alors que les concerts numériques devraient être moins indispensables, il est tout à fait naturel de se demander s’ils auront encore leur place. C’est en tout cas une question que s’est posée Active Theory. « Les gens vont vouloir revenir aux événements physiques dès que possible », explique M. Thelander. « Comment tirer parti des enseignements et des aspects sociaux que nous avons introduits dans le numérique et combiner ces deux éléments ?

M. Lobban, de KKB, estime que la réalité virtuelle est une solution naturelle, car elle a le potentiel de créer des expériences que la réalité n’a jamais pu offrir, plutôt que de se contenter de reproduire des spectacles en direct. Robinson partage cet avis. Il en a été convaincu après avoir assisté à LONER Online, une boîte de nuit organisée dans le cadre du MMO social VRChat, qui « ressemble exactement à ce que l’on trouverait au MOGRA ou dans n’importe quelle boîte de nuit au Japon ».

Robinson a été frappé par le sentiment de présence et d’immersion, mais il souligne également un aspect plus subtil : la capacité du jeu à reproduire les dynamiques sociales en personne, telles que le contact visuel. « Vous savez qui n’a pas parlé depuis un moment. Toutes ces petites nuances qui accompagnent la conversation dans la vie réelle sont présentes et il est difficile d’exprimer à quel point cela va loin dans l’expérience d’un concert virtuel – juste cette énergie cinétique des autres personnes autour de vous, qui bougent, rient et réagissent ».

Avec l’introduction de casques moins chers tels que le Quest 2 d’Oculus, M. Robinson estime que l’adoption de la RV va augmenter de façon spectaculaire. Sa seule inquiétude concerne la qualité du son. « La différence en termes de son entre l’Index [Valve] et le Quest est assez énorme. Les haut-parleurs flottants offrent tellement plus de basses – avec les casques plus mobiles, vous devrez peut-être apporter de beaux écouteurs ».

Active Theory a également expérimenté la RV, bien qu’elle soit désireuse de maintenir l’accessibilité de son approche basée sur le web. Elle envisage également une mise en œuvre plus hybride à mesure que ces événements reviennent dans le monde réel. « Pourriez-vous avoir une représentation numérique de Coachella dans laquelle vous pourriez vous promener virtuellement ? s’interroge M. Thelander. « Pourrait-il y avoir des écrans lors de l’événement physique qui vous connecteraient à des avatars numériques et au monde numérique ? Comment brouiller les pistes ? »

Du côté d’Epic, des possibilités similaires sont envisagées. L’éditeur de Fortnite a déjà trempé dans ces eaux, avec la gigantesque tête de mascotte Durr Burger qu’il a construite en 2018, dans le désert californien. Rampulla parle de la « connexion émotionnelle » qui consiste à brouiller les réalités de cette manière, et de la façon dont ces idées fleurissent déjà lorsque les sites sportifs permettent aux fans de se téléporter dans une foule depuis chez eux. « Je pense à l’inverse : y a-t-il des moyens de créer une expérience Fortnite lors d’un concert ? Après tout, dit-il, les grands concerts tendent vers le type d’expérience de parc à thème qu’Epic a créé avec Travis Scott. Il ne reste plus qu’à trouver un moyen de faire basculer le monde réel.

Cet article a été publié pour la première fois dans le magazine Edge. Pour en savoir plus, abonnez-vous à Edge et recevez le magazine directement chez vous ou sur un appareil numérique.