Zendaya et l’équipe des Challengers parlent de scènes de sexe, de camp de tennis et de leur préparation inhabituelle en forme de Pixar.

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Lorsque Total Film rencontre Zendaya et Josh O’Connor, les stars de Challengers, à Londres en juin 2023, ils se moquent gentiment de leur troisième roue du carrosse, Mike Faist, qui n’a pas pu participer à cette discussion en raison de son engagement dans le spectacle Brokeback Mountain, présenté dans le West End. « Oh, vous avez entendu ? Terrible ! » Zendaya – ou « Zee » comme l’appellent ses covedettes – plaisante en riant avant de parler avec fierté de la performance de son collègue absent dans le rôle de Jack Twist, qu’elle, son petit ami Tom Holland et O’Connor avaient vu la veille. Faist, que nous rencontrons quelques jours plus tard entre deux représentations, poursuit le badinage et la taquinerie en riant de la préparation (ou du manque de préparation) d’O’Connor pour le rôle d’un champion de tennis.

La dynamique entre les trois est tout à fait conforme à l’alchimie et à l’ambiance au cœur de la suite de la romance cannibale Bones and All de Luca Guadagnino, un changement de direction qu’il décrit comme « un film assez pétillant et sexy sur le monde du tennis ». Écrit par le dramaturge devenu scénariste Justin Kuritzkes, Challengers décrit la relation entre les meilleurs amis Patrick (O’Connor) et Art (Faist), qui ont rencontré le prodige du tennis Tashi (Zendaya) pendant leur adolescence et ont échangé leur rôle de petit ami. Des années plus tard, alors qu’Art est une tête de série en pleine crise et que Tashi est devenue sa femme et son entraîneur, le duo retrouve Patrick, qui a du mal à joindre les deux bouts mais qui a toujours la flamme dans son jeu – dans tous les sens du terme. Alors qu’Art et Patrick s’affrontent dans un match de challengers de bas niveau (Art pour jouer, Patrick pour gagner de l’argent), de vieilles rancœurs et de vieilles attirances entrent en jeu…

Zendaya est à la fois productrice et actrice principale du projet – tous les efforts des hommes, la guerre psychologique et les chagrins d’amour tournent autour de sa reine Tashi, qui commente avec ironie qu’elle « s’occupe si bien de mes petits garçons blancs » – et elle a senti que le scénario lui parlait immédiatement après que la productrice de Spider-Man, Amy Pascal, le lui a présenté. Elle a senti que le scénario lui parlait dès que la productrice de Spider-Man, Amy Pascal, le lui a présenté. « C’était le bon choix », dit-elle en se blottissant dans son pull-over à l’effigie des Challengers (« de la fête de clôture »). « Spider-Man était très important pour nous, et il a toujours fait partie de ma vie. Mais c’était très différent dans le sens où je n’étais qu’un acteur dans ce film et dans ce monde. Je pense que le fait qu’elle m’apporte cette collaboration a été très excitant. C’était spécial de commencer à mettre quelque chose en place. La première personne, et la seule, à qui nous avons vraiment parlé était Luca, parce que j’étais tellement excitée par le fait qu’il ressentait ce que je ressentais à propos de ce que j’avais lu, et qu’il voulait avoir une conversation avec moi à ce sujet. Je me suis sentie très honorée. Il l’avait déjà lu et s’était dit : « Je sais quel genre de film je veux faire ». Puis, lorsque nous en avons parlé et que ces films se sont rejoints – le film que je voyais dans ma tête et le film qu’il voyait dans la sienne – et qu’ils se sont connectés d’une manière un peu folle, j’ai su que c’était la bonne solution ».

Avec Tashi sur le court central, Zendaya et Guadagnino se sont attelés au casting de ses « petits garçons blancs » – Art, un perfectionniste et un pragmatique ; Patrick, un feu follet et un perturbateur. La légende veut que Guadagnino ne croie pas à l’alchimie, préférant associer les talents par intuition, et lui et sa star/producteur sont tombés sur le même Brit jouant un prince pour leur enfant chaotique du tennis. « Lorsque j’ai lu le scénario pour la première fois, j’étais en train de tourner Spider-Man : No Way Home et j’ai regardé The Crown », se souvient Zendaya. Je me suis dit : « Yo, ce type est incroyable ! Josh O’Connor. Il serait parfait pour ce film. Puis, quand j’ai parlé à Luca, sans avoir rien dit, il m’a dit : ‘Je pense à Josh O’Connor’. Je me suis dit : « D’accord ! C’est aussi ce que j’avais en tête ! Puis son esprit magique a trouvé Mike, et a réuni ce magnifique trio. Il a vraiment une compréhension de la distribution des rôles qui, à mon avis, est vraiment spéciale.

O’Connor est d’accord. « Il m’a dit qu’il n’était pas intéressé par l’alchimie et ce genre de choses. Mais je pense que c’est uniquement parce qu’il a une très bonne compréhension de ce qui va fonctionner. Je me souviens du premier jour des répétitions, et j’étais assis à regarder Zee et Mike jouer une scène dans cet espace, et c’était tout de suite évident. Je me suis dit : « C’est un casting parfait » : C’est un casting parfait. Et je pense que nous étions tous les trois parfaits dans ce sens, et aussi des acteurs très ouverts. Zee et Mike proposaient toujours des choses, se poussaient l’un l’autre et me poussaient moi aussi. Nous nous aidions tous un peu dans cette voie ».

Gagner le set

Lorsque la bande-annonce du film est sortie, elle a enflammé l’internet avec la férocité sexuelle palpable entre Zendaya et ses deux covedettes, mais aussi entre les deux hommes. Art et Patrick entretiennent une amitié étroite qui oscille autour des limites de l’attirance, et qui éclaire leur combat sur les terrains et dans l’affection de Tashi. Ce frisson, qui ne peut pas être fabriqué, a été trouvé lors d’une période de répétition avant le tournage à Boston au printemps 2022, où le trio a affiné son coup droit et ses préliminaires.

« Nous avons en quelque sorte participé à un camp d’été », sourit Zendaya. « C’était un camp d’été pour acteurs et joueurs de tennis. On se réveille très tôt. Tout le monde se dit : ‘OK, on va s’étirer ensemble.’ On s’étire, on fait des jeux d’éducation physique… On s’étire, on joue à des jeux d’éducation physique… »

O’Connor intervient : « Mangez des œufs, mangez du poulet et des brocolis… »

« Brocoli ! Je faisais de la musculation, je jouais au tennis et je répétais toute la journée. C’était un rêve à cet égard, vous êtes payé pour faire ce que vous voudriez faire de toute façon ».

« C’est un peu ce que nous faisons en tant qu’acteurs », acquiesce Faist. « On acquiert de nouvelles compétences dans tous les domaines, et à chaque fois, on se demande quel genre de camp cela va être. Et tous les trois, nous avons vraiment pris beaucoup de plaisir à nous entraîner et à travailler ensemble. C’était vraiment un été mémorable.

« J’adore les salles de répétition », s’enthousiasme Zendaya à propos du processus, « parce que c’est l’occasion de lancer des idées et de voir si quelque chose colle. Lorsque vous arrivez sur le plateau, vous vous sentez libre. Vous avez eu les conversations et la peur, et vous ne perdez pas de temps. Vous pouvez simplement jouer.

Ce jeu comprenait également des soirées cinéma autour de Ratatouille (« Un peu de légèreté pour équilibrer les propos et l’énergie de ces personnages », s’amuse Zendaya) et du temps pour construire le jeu de pouvoir sexuel et la dynamique à l’œuvre au sein du trio. « Josh et moi sommes en quelque sorte des gaffeurs ambulants qui aiment jouer la comédie », sourit Faist. « Je pense que Josh et moi sommes sortis de là avec une mentalité très similaire. Et nous avons passé tellement de temps ensemble sur ce projet, tout le temps ». Deux gaffeurs qui tentent de courtiser une déesse pourraient se retrouver sur le terrain de la comédie paillarde et, bien que Challengers offre de l’humour, il propose des scènes de sexe torrides, comme le public peut s’y attendre dans le cadre de la production sensuelle de Guadagnino.

« Ecoutez, c’est déjà très vulnérable ce que nous faisons, pour commencer », dit Faist en s’assurant que le physique des personnages soit aussi authentique que le tennis. Et puis, ajouter ces couches amusantes – vous savez, cela peut être tellement inconfortable. Il était donc très important que nous soyons tous très honnêtes et à l’aise les uns avec les autres, et que nous nous assurions de créer un environnement suffisamment sûr pour accepter de jouer et de faire ces choses. C’est une chose tellement étrange, parce que vous avez toute une équipe de personnes qui se tiennent là, de l’autre côté. Une caméra est braquée sur vous, et ils vous disent : « OK, faites ce truc bizarre ».

Et vous vous dites : « OK, faisons ce truc maladroit et essayons d’être crédibles ». Vous le faites, et tout d’un coup, ils disent ‘coupez’, et vous vous donnez des coups de poing ou quelque chose comme ça. Quelque chose de loufoque pour briser la tension. Je suis toujours en train de me demander avec qui je vais sortir aujourd’hui ».

Pour Zendaya, le lien très réel que le trio a construit avant que les caméras ne tournent est ce qui rend les personnages si crédibles pour les spectateurs. Le fait de s’engager dans le travail, de faire de la place à l’autre, d’être patient l’un envers l’autre, d’être vraiment utile, d’être dans ces pièces et de parler de tout et de rien – je pense que cela nous a finalement permis de nous retrouver dans un espace où nous pouvions simplement nous dire : « Très bien, jouons ». J’ai eu l’impression de jouer le rôle de leader, mais aussi d’être guidé à bien des égards par leurs performances et la façon dont ils se présentent au travail tous les jours ».

Ce processus est une forme de magie, dit Faist – parfois, les talents réunis dans une pièce se fondent en un tout, et c’est ce qui est capturé par la caméra. En fin de compte, vous avez un groupe d’alchimistes extrêmement passionnés, qui n’ont aucune idée de la manière de faire fonctionner la potion, mais pour une raison quelconque, ils vont essayer… ». Mais pour une raison ou une autre, ils vont essayer… »

Avantage

La dynamique émotionnelle étant réglée, le trio devait aussi se donner l’air de têtes de série connaissant bien le circuit professionnel. Ayant participé au projet dès le début, Zendaya s’est entraînée avec le consultant en tennis du film, Brad Gilbert, ancien joueur professionnel et entraîneur d’Andre Agassi, et a affiné son style sur le court pendant les six semaines de répétition. Elle est devenue une grande joueuse de tennis si convaincante que Guadagnino s’est extasié sur ses compétences lors du gala du musée de l’Académie en octobre 2022 : « Nous avons monté le film et nous n’avons presque pas utilisé son double. Elle est tellement douée.

O’Connor et Faist ont eu moins de temps, ils sont arrivés plus tard sur le projet et ont quitté directement d’autres plateaux. Selon les acteurs, leurs approches reflétaient leurs personnages. Faist, qui admet n’avoir joué au tennis qu’une saison au lycée, tournait le film The Bikeriders de Jeff Nichols dans l’Ohio juste avant d’arriver à Boston et était anxieux à l’idée de s’entraîner suffisamment pour convaincre en tant que professionnel. « Chaque fois que je travaille, je suis obsédé par les choses. J’ai une vision en tunnel, je suis un peu perfectionniste. Lorsque j’ai appris que j’avais obtenu le rôle, j’étais très nerveux, car mon personnage était probablement l’un des trois meilleurs joueurs de tennis au monde, et ce depuis un certain temps. Pour ajouter à sa névrose, Brad Gilbert a insisté pour que Faist réussisse un puissant revers à une main. « J’étais dans l’Ohio et, par l’intermédiaire de Brad, j’ai pris contact avec des professionnels et, pendant six semaines, je me suis entraîné tous les jours pendant environ quatre heures. Lorsque nous sommes arrivés à Boston, j’étais très nerveux, car je savais que Zee s’était entraînée et je supposais que Josh l’avait fait aussi. Quand je suis arrivé, Josh tenait la raquette et me demandait comment il tenait ça, parce qu’il avait tourné un film sur une colline en Italie pendant six semaines (La Chimera). Une fois que c’est arrivé, j’ai calmé mes nerfs et je me suis dit que ça allait aller. Je ne suis pas, au moins, Josh ! ».

O’Connor fait preuve d’un optimisme digne de Patrick au sujet de son manque de connaissances en matière de tennis, avouant qu’il s’est inspiré de Medvedev et de Kyrgios pour ses jeux d’esprit et ses crises de nerfs en dehors du court. « Pour moi, c’était soit la comédie, soit le tennis… », plaisante-t-il. « Non, je suis nul et je n’ai jamais joué au tennis. Zee était assez rapide dans l’exécution des mouvements et Mike, même si nous plaisantons, était en fait incroyablement bon… »

« Mais on est censé avoir un certain style de jeu », assure Zendaya. « Il y a la technique, mais il faut aussi que ce soit un peu tordu ».

O’Connor rit. Cela a joué en ma faveur, car si quelqu’un me disait : « Josh, ce n’est pas comme ça », je répondais : « Je sais, mais c’est un choix du personnage. C’est comme ça qu’il le tient ! ».

Le fait d’incarner des sportifs aussi compétitifs ne peut pas être très différent des rigueurs du métier d’acteur, suggère Total Film, de l’engagement nécessaire pour obtenir cette place insaisissable de joueur de premier plan et de la rivalité dans la salle d’audition. « On a l’impression que ce que nous faisons est davantage un sport d’équipe », n’est pas d’accord Zendaya. « Il y a tellement de départements et de personnes qui créent une seule chose. Je ne me dis jamais ‘Je suis un acteur, tu es un acteur’. Nous sommes chacun de notre côté. J’essaie de ne pas être en comparaison ou en compétition avec qui que ce soit, à l’exception de Zendaya hier.

Pour O’Connor, le métier d’acteur est trop multidisciplinaire pour être aussi compétitif que les rivaux du grand chelem. « C’est en quelque sorte impossible d’être compétitif ; ce serait comme si un peintre était en compétition avec un sculpteur. Ce que Zee offre en tant qu’acteur est complètement différent de ce que Mike offre, de ce que j’offre. Au tennis, les marges sont minces, et ces joueurs sont tous si bons, et cela se résume à une compétition psychologique.

Challengers sort en salles le 26 avril. Cet article a été publié pour la première fois dans le numéro 341 de Total Film. Vous pouvez vous abonner à Total Film ici.

Pour en savoir plus sur Challengers, lisez notre article de Big Screen Spotlight qui explique pourquoi il n’a pas besoin de scènes de sexe pour devenir le film le plus sexy de l’année.