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- Russell T Davies parle des aventures de Sarah Jane, de la télévision pour enfants et de sa collaboration avec Elisabeth Sladen.
Vous voulez vous sentir vieux ? Considérez ceci : si les aventures de Sarah Jane étaient personnifiées en un être humain (soyez indulgents, il s’agit d’un magazine de science-fiction), elles pourraient légalement avoir des relations sexuelles, s’engager dans les forces armées, conduire une mobylette et (surtout) acheter des confiseries à base de liqueur. Oui, et c’est terrifiant, plus de 16 ans se sont écoulés depuis que la série dérivée centrée sur la compagne la plus aimée de Doctor Who a fait ses débuts, le 1er janvier 2007. Fruit de l’imagination de Russell T Davies (aujourd’hui à nouveau installé sur son trône de maître de l’univers du Docteur), cette série est toujours la prunelle de ses yeux.
L’étincelle initiale s’est produite le 8 septembre 2005, le lendemain du tournage de la scène d’adieu d’Elisabeth Sladen pour « School Reunion », l’épisode de Doctor Who qui, 31 ans après les débuts de Sarah Jane Smith, la voyait reprendre son rôle aux côtés du Docteur de David Tennant. « Je suis allé à son hôtel le lendemain matin pour lui dire au revoir », raconte Davies au magazine SFX, « et sa chambre était pleine de cadeaux, de cartes et de fleurs. Elle m’a dit que tant d’amis l’avaient contactée. Je me suis dit : ‘Oh, tu ne peux pas laisser passer ça. Il n’est pas question de ne faire qu’un seul épisode. Ce serait de la folie !
« Lorsque nous avons monté l’épisode, elle est partie à la fin, et j’ai trouvé que c’était une belle fin », poursuit Davies, « mais j’ai aussi trouvé que c’était un peu triste. Après toute cette catharsis émotionnelle de la vie avec le Docteur, elle se retrouve avec un chien en fer-blanc [K-9] – ce n’est pas grand-chose ! Alors je me suis dit : « D’accord, on va la faire revenir tous les ans ». C’était mon plan initial : chaque année, nous aurons une aventure de Sarah Jane. Sarah Jane l’appellera sur Terre en lui disant : « Il se passe quelque chose de mystérieux dans cette usine, allons enquêter ». Et je me suis dit : ‘Nous allons lui donner une famille – nous allons construire sa vie' ».
C’est ainsi qu’est né le département des enfants de la BBC, qui a eu sa propre idée. Ils ont dit : « Nous voulons faire Young Doctor Who – le Docteur sur Gallifrey, vivant ses premières aventures », se souvient Davies. Je me suis dit : « Vous ne ferez jamais ça, même en un million d’années. Il n’y a aucune chance ! Mais si vous voulez du contenu, réfléchissons à une émission pour vous’. J’ai donc pensé à Sarah Jane et à K-9, et je leur ai proposé cette idée.
Cet article a été publié pour la première fois dans le numéro 364 du magazine SFX – Abonnez-vous ici pour économiser sur le prix de la couverture, obtenir des couvertures exclusives et recevoir le magazine à votre porte ou sur votre appareil tous les mois.
Le format final associait Sarah Jane à un fils adoptif, Luke (Tommy Knight) – un petit génie créé par l’extraterrestre Bane – ainsi qu’à une série d’autres enfants : les voisines Maria (Yasmin Paige) et Rani (Anjli Mohindra), le malicieux Clyde (Daniel Anthony), et enfin l’arme biologique « Fleshkind », Sky (Sinead Michael). En l’absence de K-9, M. Smith (Alexander Armstrong), un superordinateur parlant installé dans le grenier de sa maison au 13 Bannerman Road, a comblé le vide.
Dans son autobiographie, Sladen raconte avoir eu des doutes sur le fait de passer plusieurs mois de l’année à Cardiff, loin de sa famille, alors qu’elle était pratiquement à la retraite. Davies se souvient d’une autre cause d’hésitation. « Elle s’inquiétait de savoir si elle ne mettait pas trop la tête au-dessus du parapet », explique-t-il. « Elle aimait tellement le fandom qu’elle craignait que certains fans pensent qu’elle remplaçait le Docteur d’une manière ou d’une autre.
« Elle avait passé sa vie à très bien connaître les fans, à se rendre à des conventions et à apprécier tout cela, et parfois je pense qu’un contact prolongé avec le fandom vous apprend à être modeste. Mais parfois, il faut lever la tête et dire : « Il y a un horizon plus vaste, il faut le regarder ». Nous avons donc eu de longues discussions à ce sujet. C’est l’un de ces moments où l’amour absolu du fanatisme peut vous freiner. Et il n’était pas question pour moi de laisser cela se produire !
Davies a coécrit le pilote « Invasion of the Bane » (avec Gareth Roberts). En tant que producteur exécutif, il a participé à tous les aspects de la série, rédigeant des notes sur chaque ébauche de scénario, regardant chaque jour les rushes, vérifiant chaque montage.
Cependant, à la différence de Doctor Who, où Davies faisait systématiquement une dernière passe sur le scénario, les réécritures étaient en grande partie laissées à l’auteur principal Phil Ford (un vétéran de la reprise en images de synthèse de Captain Scarlet), qui, à partir de la série 2, a été crédité en tant que coproducteur. « La série était beaucoup plus dirigée par les scénaristes originaux que Doctor Who », déclare Davies, expliquant que SJA était « une série plus simple » – et moins médiatisée. « Avec Doctor Who, vous devez faire en sorte que chaque ligne soit aussi dure qu’un diamant, parce que vous êtes sur un marché féroce. Cependant, il s’impliquait encore à l’occasion. « Parfois, s’il s’agissait d’une série importante, je m’y mettais.
Ayant progressé vers les dramatiques pour adultes via Why Don’t You… ? et les dramatiques de CBBC Dark Season et Century Falls, Davies avait une bonne compréhension de la manière de présenter les choses au bon niveau. « Mais cette modulation de la voix est terriblement simple », explique-t-il. « Si vous entrez dans une pièce et qu’il y a un enfant de cinq ans, vous parlez sur un certain ton.
Cela dit, certaines idées d’histoires ont été jugées inappropriées pour SJA. Matt Jones [scénariste de la série Who’s The Impossible Planet] a proposé une fois une invasion de Bannerman Road par les Cybermen, et je me suis dit : « Ce que font les Cybermen, c’est enlever votre cerveau et le mettre dans du métal – c’est horrible ».
« Je ne pense pas que les Cybermen conviennent à cinq heures de l’après-midi. Je ne pense pas que les Daleks soient adaptés. On mourait d’envie d’y mettre les Daleks, mais si Sarah Jane et une bande d’enfants ont pu vaincre un Dalek, cela rend les Daleks plutôt mous ! ».
« Vous vouliez de grands méchants, vous vouliez la fin du monde », poursuit-il, « mais ce n’est pas le Docteur, alors vous devez tempérer cela en disant que ce sont des amateurs brillants et courageux. C’est pourquoi, dans l’épisode « Turn Left » [épisode de la ligne temporelle alternative de Who], vous avez vu que Sarah Jane et les enfants avaient essayé d’arrêter Florence le Plasmavore [de « Smith And Jones »] et qu’ils avaient été tués.
« Il y avait une jeunesse naturelle, mais nous tenions à ce que ce ne soit pas de la mollesse. Il y a des règles évidentes – pas de sang, pas de jurons. Mais à l’intérieur de cela, il y avait absolument toute la gamme des émotions ». De toute façon, Davies aurait volontiers enfreint toutes les règles spécifiques à la série qu’il avait établies. Je me souviens que lorsque je suis arrivé et que j’ai écrit « Death Of The Doctor », Phil Ford s’est retourné et a dit : « Mais vous nous aviez dit pas de planètes extraterrestres et pas de meurtre de monstres ». C’est exactement ce que j’ai fait ! »
Histoires de vie
Avant « Réunion d’école », les données biographiques sur Sarah Jane étaient plutôt rares. Journaliste indépendante, tante appelée Lavinia, South Croydon… c’était à peu près tout. Étoffer le personnage était-il une ambition majeure ? « Absolument, pour lui donner une vie émotionnelle et une histoire complètes. Nous l’avons vue bébé. Nous avons vu ses parents. Nous avons vu ce qui s’est passé avec Andrea Yates [une amie d’école qui est morte en tombant d’une jetée], parce que cela a changé le cours de sa vie. J’ai adoré combler toutes ces lacunes dans sa vie. Non seulement cela, mais je lui ai donné un enfant, je lui ai donné des responsabilités.
« Et toujours en gardant le côté piquant de Sarah Jane », ajoute Davies. « Il y a toujours des scènes où elle est un peu glaciale, parce qu’elle a été très seule et que cela a pu laisser un écho en elle. Je pense qu’à la fin de cette série, elle doit avoir l’histoire la plus aboutie de tous les compagnons de Doctor Who – et je parle du véritable canon télévisuel. C’est ce que nous lui avons fait, et j’adore ça ! J’en suis très fier.
Tous les plans qu’ils ont imaginés n’ont pas abouti. L’un d’entre eux a échoué, à savoir l’intégration de la Martha Jones de Freema Agyeman pour la conclusion de la deuxième série, « Enemy Of The Bane » (Ennemi de l’ennemi). « Elle devait être la compagne de toutes les séries – elle était passée par Torchwood, puis par The Sarah Jane Adventures. Puis Chris Chibnall est arrivé et lui a proposé Law and Order UK, et vous ne pouvez pas discuter avec lui », s’amuse Davies.
La perte de Martha a été compensée par le gain du brigadier, le vieux soldat Nicholas Courtney ayant été rappelé en toute hâte au service actif pour un scénario remanié. « En raison de l’âge de Nicholas Courtney, il n’était pas très présent dans cette histoire. Martha aurait été assise dans cette voiture avec Sarah Jane, conduisant ensemble pour résoudre des crimes ».
D’autres visages familiers étaient David Tennant et Matt Smith dans le rôle du Docteur, et Katy Manning dans celui de Jo Jones (née Grant). SJA a également attiré des vedettes invitées impressionnantes pour une humble émission pour enfants : Russ Abbot, Jane Asher, Samantha Bond, Nigel Havers, Suranne Jones, Phyllida Law, Eddie Marsan, Bradley Walsh… Comment y sont-ils parvenus ?
Lorsque je suis arrivé et que j’ai écrit « Death Of The Doctor », j’ai littéralement divisé mon cachet par deux, parce qu’il faut parfois faire cela pour la [télévision] pour enfants », explique Davies. « Je pense que les acteurs font parfois la même chose. Ils venaient et travaillaient en sachant qu’ils passeraient un bon moment, et je pense que leurs cachets n’étaient pas aussi élevés qu’ils l’auraient été normalement… Et il y a toujours un petit pot d’argent pour une guest star quelque part ».
De l’argent dans le grenier
« Il faut dire que de temps à autre, nous avons bénéficié d’un financement supplémentaire de la part de BBC Drama », poursuit-il. « Jane Tranter [responsable de la fiction] adorait The Sarah Jane Adventures – nous n’aurions jamais pu la mettre en place sans un coup de pouce financier extérieur à Children’s. BBC Drama nous a donné une somme forfaitaire pour construire le décor du grenier de Sarah Jane, sans quoi nous n’aurions jamais pu nous le permettre. Mon Dieu, l’argent est rare dans la télévision pour enfants. C’est pourquoi nous avons utilisé beaucoup de monstres de Doctor Who – nous avons utilisé les Sontariens alors que Doctor Who venait juste d’en finir avec eux. Littéralement pour économiser de l’argent ».
Les budgets se sont encore resserrés vers 2008, après la crise financière. Pour la troisième série, le temps de tournage a été ramené de 15 à 12 semaines. « Un épisode a donc dû être tourné en cinq jours », explique M. Davies. « C’est beaucoup pour une série de 25 minutes. Le teaser d’ouverture introduit dans cette série a permis d’économiser de l’argent. Vous savez, cette petite scène au début, où Clyde dit : « Le 13 Bannerman Road est l’endroit où habite Sarah Jane Smith… » ? Cette scène a été littéralement ajoutée pour augmenter la durée de la série !
À quel point sommes-nous serrés ? Ont-ils dû faire, disons, cinq épisodes de 25 minutes de SJA pour le coût d’un épisode de 45 minutes de Doctor Who ? « Pas tout à fait. Mais plus ou moins. Il y avait très, très peu d’argent. Chaque année, Children’s disait : « Nous ne savons pas ce que c’est… » – et c’était leur émission numéro un.
« Mais c’est dire à quel point la BBC est pauvre. Les gens ne se rendent pas compte. Elle est extrêmement à court d’argent. Et c’était de plus en plus difficile. Il est agréable d’imaginer que si nous n’avions pas perdu Lis, la série aurait continué pour toujours, mais je ne suis pas sûr qu’elle l’aurait fait, parce que l’argent était si serré à la fin ».
Ce qui nous amène au triste sujet du diagnostic de cancer d’Elisabeth Sladen, en février 2011. Le fait que la première personne à qui elle l’a annoncé, lors d’un appel téléphonique à son retour de chez le médecin, ait été Davies, en dit long. « Je l’adorais », dit-il. « Nous avions une relation très agréable. Cela allait au-delà de la relation de travail. Je ne la voyais pas souvent, mais nous nous envoyions des SMS tous les jours.
« Cela montre aussi à quel point elle était assidue », ajoute M. Davies à propos de cet appel. « Elle m’appelait également dans le cadre de son travail. Elle était très consciente que toute une équipe l’attendait. Elle les imaginait au chômage à cause de sa maladie. Je sais qu’elle s’en inquiétait constamment ».
La production étant en pause après le tournage de six histoires pour la quatrième série et de trois autres pour une cinquième série, Mme Sladen, une femme très discrète, a réussi à garder sa maladie à l’abri des regards du public. Le mardi 19 avril 2011, à l’aube, elle s’est éteinte à l’hospice Meadow House de Southall. Elle avait 65 ans.
« Je lui ai envoyé un message le dernier dimanche, je crois, mais elle n’a pas répondu parce qu’elle était très malade à ce moment-là », se souvient M. Davies. L’une des choses qu’elle a dites à son mari était : « Dites à Russell que je suis désolée de ne pas avoir répondu à son message ».
Davies prend une grande inspiration. « Quelle femme ! Elle ne nous a jamais vraiment dit à quel point c’était grave, qu’elle en soit remerciée. C’était une affaire privée entre elle et sa famille, et je comprends tout à fait. Je n’oublierai jamais le choc de ce jour-là. Nous n’avions aucune idée que c’était si grave ou si proche.
Je devais passer en direct sur BBC News 24, et j’étais encore sous le choc : « Oh mon Dieu, elle est morte ». Ils m’ont emmenée d’urgence dans un studio à Los Angeles et je me suis dit : « Ne pleure pas au journal télévisé, ne la mets pas en scène, car l’histoire deviendrait alors la mienne ». Ne la mettez pas en scène, car l’histoire deviendrait alors la mienne ». Je me suis rendu compte que des enfants allaient devoir apprendre la mort de leur héros. C’est une situation terrible, tellement triste ».
Les trois histoires contenues dans la boîte ont été diffusées en octobre sous la forme d’une cinquième série abrégée. Parmi les scénarios avortés pour la seconde moitié de la série, il y avait un premier projet de scénario de Gareth Roberts et Clayton Hickman dans lequel le superordinateur Mr Smith prenait une forme humaine avec un chapeau melon, à la John Steed. Rani et Clyde auraient pénétré dans le royaume de Narnia The Neverside par l’ascenseur d’un bureau de presse dans « The Thirteenth Floor » ; le troisième projet de script de Phil Ford a été retravaillé plus tard pour Wizards vs Aliens, une émission de CBBC conçue par Davies et Ford pour maintenir l’équipe de SJA au travail.
L’histoire finale aurait révélé que Sky était la fille du grand méchant récurrent, le Trickster. Elle aurait également pu se conclure par le départ de Rani et Clyde (Mohindra et Anthony ayant décidé de passer à autre chose), peut-être en tant que couple – et peut-être même par la destruction du 13 Bannerman Road. Mais tout cela était en suspens.
Davies avait également l’intention de maintenir la tradition des crossovers qui font monter l’audimat. Si les aventures de Sarah Jane avaient continué, j’aurais fait la même chose avec chaque nouveau Docteur – j’aurais dit : « S’il vous plaît, pouvons-nous avoir Peter ? S’il vous plaît, pouvons-nous avoir Jodie ?
« Vous imaginez Jodie Whittaker et Lis Sladen ensemble à l’écran ? Quelle histoire cela aurait été ! Quel dommage ! ».
L’âge d’or
Rétrospectivement, la période 2007-2011 a été un âge d’or pour Doctor Who, avec trois séries différentes – Who, Torchwood et SJA – en production à peu près au même moment.
Nous pensons que le MCU a piqué l’idée au DWU. « Je pense que oui ! Davies s’esclaffe. « Vers 2008, la BBC s’est retrouvée sous pression. Parfois, les gens pensent que Steven [Moffat] et Chris [Chibnall] n’ont pas réussi à maintenir le rythme. C’est pourquoi il faut surdimensionner Doctor Who, comme nous le faisons actuellement. Nous avons besoin d’argent de l’extérieur parce que la BBC ne peut pas se permettre de faire quoi que ce soit.
La Beeb s’étant associée à Disney sur Who, les spéculations se sont naturellement tournées vers d’éventuels produits dérivés. En tant que passionné de télévision pour enfants, la création d’une émission pour enfants est-elle une ambition à long terme pour Davies ? « C’est un idéal, mais nous revenons à un monde où l’argent pour les enfants est encore plus rare », répond Davies. « Même avec toute la bonne volonté du monde, nous aurions malheureusement beaucoup de mal à le faire aujourd’hui. Il y a des émissions fantastiques – elles font des choses. Mais nos produits sont chers. Il faut aussi que les séries dérivées soient aussi belles que la série principale, afin de maintenir la marque dans son ensemble – c’est aussi une partie du problème. C’est donc un véritable casse-tête. Il n’y a pas de plan pour l’instant en ce qui concerne les enfants, et j’en suis triste, mais il serait difficile de se le permettre.
« Avec un peu de chance », ajoute-t-il. « Nous y arriverons, donnez-nous du temps. Croisons les doigts, car il y a tellement d’options. Nyssa et les Lazars ? Perpugilliam Of The Brown : Princesse Guerrière ? Les modems mégaoctets de Mel ? Comme le dit la légende finale de SJA, « L’histoire continue – pour toujours »…
Les cinq séries de The Sarah Jane Adventures ne sont pas diffusées sur le iPlayer de la BBC. Pour en savoir plus, consultez notre sélection des meilleures nouvelles séries télévisées à venir.