L’équipe des Maîtres de l’air parle de l’adaptation de l’histoire vraie de la Seconde Guerre mondiale avec Austin Butler, Ncuti Gatwa et d’autres acteurs vedettes.

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Gary Goetzman, producteur exécutif, et ses partenaires, Tom Hanks et Steven Spielberg, ont toujours parlé de se concentrer sur les principales campagnes de l’armée de l’air américaine pendant la Seconde Guerre mondiale, dans le sillage de leurs séries à succès Band of Brothers et The Pacific – deux séries à volets multiples qui ont fait de leurs acteurs des vedettes et ont établi des références élevées en matière de télévision épique. Bien que nous nous éloignions chronologiquement des événements de la Seconde Guerre mondiale d’année en année, la fascination pour cette époque persiste. Et l’histoire globale au cœur d’un drame en temps de guerre reste éternelle.

« C’est un concept très simple », explique Goetzman à Total Film à la fin d’une longue production qui a commencé par un tournage au Royaume-Uni en 2021. « Nous avons un dictateur qui veut diriger le monde, et toute une série de personnes qui veulent protéger la démocratie et s’assurer qu’il ne réussit pas. C’est le genre d’histoire que nous aimons de toute façon – et c’est vrai. Je pense donc que les gens sont toujours fascinés lorsqu’ils savent pour qui ils se battent et que les objectifs sont définis.

Ce reportage est extrait de la dernière édition du magazine Total Film, disponible à l’achat ici.

Basée sur le best-seller de Donald L. Miller, Masters of the Air : How the Bomber Boys Broke Down the Nazi War Machine, cette série limitée retrace les efforts de la huitième armée de l’air stationnée à Thorpe Abbotts, dans le Norfolk, pour détruire les principales cibles nazies en Europe. Alors que l’armée de l’air britannique procédait à des bombardements par saturation la nuit, la stratégie américaine consistait à voler de jour afin de cibler précisément les objectifs – et les missions étaient donc meurtrières. Équipé de bombardiers B-17 appelés « forteresses volantes », le 100e escadron volait directement dans la DCA, combattait les attaques aériennes allemandes et, si un oiseau de guerre s’écrasait, les pertes en personnel étaient catastrophiques, avec 10 hommes perdus par avion. Si trois avions sont perdus au cours d’une mission, 30 hommes ne rentrent pas à la caserne.

Adapté par John Orloff, Masters of the Air suit une tapisserie de récits tout au long de la campagne, évoquant la camaraderie, la bravoure, la peur, le syndrome de stress post-traumatique, l’adultère, la capture et l’évasion des hommes du 100e. Les protagonistes de fait sont les deux majors Cleven et Egan, yin et yang dans leur caractère mais dévoués l’un à l’autre. Gale « Buck » Cleven (Austin Butler) est un leader contemplatif et réservé, prêt à tout pour ramener ses hommes à la maison ; John « Bucky » Egan (Callum Turner) est un franc-tireur turbulent, un homme qui chante et baise avec la même passion qu’il vole et se bat. Il y a aussi Harry « Cros » Crosby (Anthony Boyle), un navigateur qui souffre du mal de l’air et qui s’est dissocié de son mariage à cause de la guerre ; Curtis Biddick (Barry Keoghan), un pilote pugiliste ; Robert « Rosie » Rosenthal (Nate Mann), un pilote qui lutte contre le syndrome de stress post-traumatique ; Robert Daniels (Ncuti Gatwa), un as de Tuskegee ; et Ken Lemmons (Raff Law), un ingénieur au sol qui répare les B-17 et compte les avions à leur retour à la base. La série couvre également l’évolution des généraux, des nouveaux venus au visage poupon, des femmes et des médecins qui ont traversé une période intense entre 1943 et 1945.

Je pense que les gens sont toujours fascinés lorsqu’ils savent qui ils soutiennent.

Avec Butler qui vient de remporter un prix Elvis, Turner et Keoghan qui sont en pleine forme et Gatwa qui joue actuellement le médecin le plus célèbre de la télévision, Goetzman s’amuse du tour de force que représente le casting d’une nouvelle troupe de stars phares : « Il y a plus de 300 rôles parlants ici. [Lucy Bevan et son équipe ont fait un travail remarquable. Qui aurait cru que nous allions avoir Doctor Who ? J’ai appelé Tom [Hanks, qui avait travaillé avec Butler sur Elvis] et je lui ai demandé ce qu’il pensait de cet acteur, Austin Butler. Il m’a dit [il imite parfaitement Hanks] : « Mec, je trouve qu’il est génial ». Nous avons eu de la chance – c’est un groupe de gars formidables. Je ne pourrais pas être plus fier d’eux ».

Lorsque Total Film retrouvera Turner début décembre 2023 pour la promotion de The Boys in the Boat, il se souviendra d’un parcours similaire pour décrocher son rôle, ayant auditionné à la fois pour Cleven et Egan lors du tournage de Fantastic Beasts 3. Colleen Atwood, qui était la costumière sur Fantastic Beasts, est venue et a dit : « Gary aime votre cassette. Ils aiment vraiment ta bande’. J’étais très excitée. Puis, après Noël, on m’a dit ‘OK, tu n’es pas Cleven, tu es Egan’. Et j’ai répondu : « Écoutez, je me fiche de savoir qui je suis. S’il vous plaît, laissez-moi faire partie de ce projet ». Nate Mann était lui aussi déterminé à participer à la série, ayant grandi dans une famille qui adorait les deux premières séries. « Lorsque j’ai fini par être choisi pour cette série, mon père, qui était ravi, avait construit une maquette de B-17 pour me féliciter », raconte-t-il en riant. « Il était couvert de colle et de peinture. Elle n’était pas tout à fait sèche, mais c’était un beau geste ».

Avec un casting épique, Spielberg, Hanks et Goetzman ont construit d’immenses décors au Royaume-Uni et ont décidé qu’avant que quiconque ne monte dans un cockpit (nous y reviendrons plus tard), ce groupe hétéroclite devait apprendre à se comporter comme une unité. Spielberg a fait appel à son collaborateur de longue date, Dale Dye, conseiller technique militaire et ancien entraîneur des Marines. Réunissant les acteurs en 2021 avant le début du tournage, « les garçons » – comme Goetzman les appelle affectueusement – ont été mis à l’épreuve lors d’un camp d’entraînement physique et d’une formation à l’aviation : « Nous voulions essayer de leur donner une certaine camaraderie, de les mettre dans un état d’esprit plus militaire ».

Travail de corvée

« C’était l’idée [de Dye] de mettre tous ceux qui jouaient les majors, c’est-à-dire moi, Callum, Nate, Austin et quelques autres gars, dans un hôtel plus sympa que les gars qui jouaient les cadets ou autre – pour commencer ce pont psychologique [vers les personnages et les grades] », s’amuse Anthony Boyle lorsque TF lui parle via Zoom, son accent revenant à son Belfast natal après une année de bavure américaine de Crosby. « Il vous appelle par le nom de votre personnage. Je mettais mes mains dans mes poches et il me disait : ‘Crosby, sors ta bite de ton pantalon’. Et vous répondiez : ‘Monsieur ! Oui, monsieur ! Si vous vous donnez à fond, vous en retirez beaucoup. »

Mann se souvient des marches incessantes que Dye faisait faire à l’équipe. Je me souviens avoir dit au début : « Pourquoi marchons-nous ? Je ne pense pas que nous marchions dans le spectacle. De quoi s’agit-il ? Au bout de trois jours environ, nous avons commencé à nous sentir vraiment à l’unisson. Nous avons commencé non seulement à bouger comme un seul homme, mais aussi à penser comme un seul homme ». Turner et Butler ont assumé leur rôle de leaders (« Je suivrais ces gars au combat sans hésiter, je marcherais derrière eux », s’enthousiasme Mann), et à mesure que les équipes de dix hommes apprenaient à utiliser leurs avions grâce à des cours d’aviation dispensés par des experts de l’histoire militaire, de véritables amitiés se sont nouées, reflétant celles de l’histoire. C’est l’une de ces choses qui font mal au cœur que de dire « Nous sommes tous devenus une famille » », frémit Boyle, « Mais en venant travailler avec 250 gars, tout le monde est en pleine effervescence – on se croirait dans une cour de récréation. Tout le monde se sentait privilégié d’être là. Vous savez, parfois, sur un plateau de tournage, les gens se disent : « Je suis là pour l’argent. Je suis ici pour prendre ce travail ». Mais en raison du prestige de Band of Brothers, de la qualité des scénarios, de la présence de Steven Spielberg et de Tom Hanks, tout le monde était très enthousiaste et voulait donner le meilleur de lui-même.

« L’équipage d’un B-17, ce sont les hommes à qui vous confiez votre vie, et ce sont donc les hommes dont vous allez être le plus proche », explique Mann. « Cela s’est avéré très vrai dans la série, car vous passez tout votre temps dans le cockpit – dans mon cas, avec l’acteur Josh Bolt, avec qui je suis devenu très proche et avec qui nous sommes encore très proches aujourd’hui. Pour Turner et Butler, l’amour fraternel qui se tisse tout au long de la série n’était pas quelque chose que les acteurs devaient concocter. « Nous avons simplement traîné ensemble tout le temps, autant que possible », se souvient Turner à propos de son amitié toujours aussi forte avec la star de Dune : Part Two. « Et nous avons été incroyablement gentils l’un envers l’autre dès la première minute. Je pense que nous nous sommes taquinés et que nous avons pris soin l’un de l’autre en même temps. C’était magnifique de travailler avec lui. C’est un acteur incroyable, et j’ai tellement appris en travaillant avec lui, et en tant qu’homme. Certains jours, j’y allais juste pour divertir Austin. Si je ne le faisais pas rire, je ne faisais pas mon travail. Il était un endroit tellement sûr, et j’espère qu’il ressent la même chose avec moi, parce que nous nous sommes aimés l’un l’autre.

Cette formation et ces liens avant le tournage ont contribué à la dramaturgie lorsqu’il s’est agi d’appeler à l’action. C’est intéressant, parce que ces garçons arrivaient [dans la série], et quand ils « mouraient », ils s’en allaient », remarque Turner. « C’était comme si c’était réel – leur présence nous manquait. Ils étaient remplacés par quelqu’un d’autre qui arrivait pour le septième épisode ou autre. Évidemment, ce n’est jamais comparable à la perte réelle d’une personne, mais c’était l’essence même de la chose. C’était un processus formidable.

Test à l’écran

Au fur et à mesure que les garçons se lançaient dans le tournage, Turner a conçu des jeux compétitifs pour faire s’affronter les équipes les unes contre les autres. « Il fallait passer de la position allongée au sol à la soute [de l’avion], puis au siège du pilote le plus rapidement possible », dit-il en riant. « Ce n’est pas facile. Vous devez faire un pull-up inversé et balancer vos jambes vers le haut… vous pouvez le voir dans le spectacle ».

« En fin de compte, c’était juste une façon amusante de s’entraîner à entrer et à sortir de ce cockpit qui, pour les besoins de l’émission, devait donner l’impression que nous l’avions fait 100 fois », acquiesce M. Mann. Il ne s’agit pas non plus de cockpits ordinaires. Les vrais B-17 n’étant plus adaptés au vol et au tournage, Hanks, Spielberg et Goetzman ont décidé d’utiliser la technologie des images de synthèse pour créer des visuels qui donnent l’impression aux acteurs et au public qu’ils se trouvent au milieu du tonnerre de la DCA, sous les tirs des pilotes allemands, en train d’essayer de ramener 10 hommes de la mort dans un B-17 boiteux, avec des moteurs défaillants, des fuites de carburant et des températures glaciales à 25 000 pieds d’altitude.

« Nous avons construit deux avions de A à Z, deux cockpits supplémentaires, le fuselage de l’avion et les positions des mitrailleurs de queue », explique Goetzman. « Nous avons pu tourner une grande partie de ces éléments sur scène. En réalité, il s’agit principalement d’une situation en images de synthèse – il s’agit donc simplement de ces cockpits et de faire en sorte que ces garçons aient l’impression d’être réellement dans l’avion. Il y a donc des écrans autour d’eux et des avions [en images de synthèse] qui passent à côté d’eux en temps réel. Ce processus leur donnait l’impression d’être dans ces avions. Et tout ce qui se trouvait dans ces avions était réel, et tout ce qu’on leur demandait de faire ; il y avait de vrais pilotes qui avaient piloté des B-17, qui leur donnaient leur expertise sur la façon de bouger ne serait-ce qu’un bouton ».

« Gary et Apple nous ont vraiment mis sur la voie du succès », explique M. Turner. « L’une des choses les plus incroyables, c’est que nous disposions d’une technologie appelée The Volume. Il s’agit probablement de 20 ou 25 écrans autour d’une plate-forme. Vous êtes donc immergé dans le ciel ou le sol, où que vous soyez dans l’avion, et vous êtes assis dans votre section de l’avion. À son stade le plus avancé, l’avion représentait les deux tiers d’un B-17. Vous pouviez donc le manœuvrer et les caméras vous suivaient. Il y avait tellement de caméras. Rien que dans le cockpit, il y avait probablement 18 caméras qui couvraient tous les angles différents. Elles étaient montées sur une plate-forme, un cardan, et la plate-forme ressemblait à un manège de parc d’attractions. Il réagissait donc comme l’avion. C’était un endroit magnifique pour jouer. Les avions qui vous survolent ou qui viennent vers vous, c’est comme si c’était le cas. Et une fois que nous étions à l’intérieur, nous y restions. Ces gars-là partaient pour des missions de neuf heures, et nous, nous y passions six heures. La sueur était donc bien réelle. Cela ajoute au sentiment d’être piégé là-dedans ».

Avec autant d’écrans autour de l’appareil à cardan, la chaleur était certainement au rendez-vous selon Boyle. « J’ai essayé de l’effacer de mon cerveau ! Je suis en train d’avoir des flashbacks de guerre », s’amuse-t-il. « Il faisait tellement chaud avec les écrans sur cette plate-forme à 60 pieds de hauteur qu’on nous a donné des combinaisons de Formule 1 pour nous rafraîchir. C’était le milieu de l’été et on portait tout l’équipement, la veste en peau de mouton. Les vestes de Formule 1 ne sont essentiellement que des fils ou des tubes, et puis il y a un grand gallon d’eau glacée. Lorsque vous étiez en surchauffe, vous l’enfiliez et l’eau se répandait autour de vous. Il n’y avait pas besoin de jouer la comédie, parce qu’on essayait juste de survivre, putain. C’était génial.

Bien que les gars plaisantent sur le syndrome de stress post-traumatique, Masters of the Air explore les défis très réels de la guerre en matière de santé mentale, parallèlement à l’action. « Le syndrome de stress post-traumatique tel que nous le comprenons aujourd’hui est très différent de la façon dont il était compris à l’époque », explique Mann, dont l’arc comprend Rosie qui doit faire face au chagrin, à la douleur, à la culpabilité du survivant et au traumatisme lié à la mort quotidienne. « Notre façon de nous connecter à cela, et de l’intégrer dans la série, était de montrer comment ces hommes étaient capables de se soutenir les uns les autres. C’est le but de la série : nous nous battons tous les uns pour les autres ».

Les combats se déroulent dans le ciel et dans le pub – et à l’intérieur. Au fil du spectacle, les personnalités de tous les personnages évoluent et changent, comprimées et exacerbées par des circonstances extraordinaires. « On dit que lorsque vous êtes en guerre, votre personnalité est multipliée par dix », s’amuse Turner. « Le point de départ naturel d’Egan est de s’amuser, de profiter de la vie et de la vivre pleinement. Alors quand il est confronté à la mort, cela s’accentue. Cleven, quant à lui, est plus calme et il devient plus silencieux, plus réservé, il se replie sur lui-même. Je n’arrive pas à imaginer ce qu’ont vécu ces hommes. C’est la chose la plus traumatisante que vous ayez jamais entendue.

Pour M. Goetzman, le spectacle est une nouvelle occasion d’explorer les nombreux récits de courage – de représenter les efforts essentiels des aviateurs de Tuskegee, de montrer le courage d’adolescents grimpant dans des tourelles d’artillerie, d’explorer les efforts de la Résistance française, le réseau d’espionnage et le soutien (émotionnel, sexuel, logistique) des femmes de tous les horizons sur le terrain.

Pour Turner, c’est l’occasion pour le public du XXIe siècle de se souvenir des sacrifices consentis par une génération. « Je pense qu’il est très important de se souvenir et d’honorer ce que ces hommes ont enduré pour créer l’espace dans lequel nous vivons. La plupart des personnes qui ont vécu la Seconde Guerre mondiale et qui ont réussi à y survivre ne sont plus de ce monde. Ce n’est plus dans notre mémoire vivante. Je pense qu’il est très important de raconter cette histoire. Je suppose qu’il n’est pas facile de la répéter, mais nous ne voulons pas répéter nos erreurs en tant qu’êtres humains.

Et c’est aussi un plaisir de passer neuf heures avec eux ? « Oui, la vérité, c’est que j’ai juste envie de sortir avec Buck et Bucky, et de passer un bon moment avec eux. » Attachez vos ceintures, les gars. Il est temps de les faire monter et descendre…

Masters of the Air est diffusée sur l’Apple TV+ à partir du 26 janvier (première en deux épisodes suivie d’épisodes hebdomadaires).

Ce reportage a été publié pour la première fois dans le numéro 346 de Total Film, que vous pouvez vous procurer ici et dans les kiosques à journaux.

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