Le city-builder le plus attendu de Steam devrait rapporter des millions, mais pour le PDG de Manor Lords, « je ne pense pas que l’argent pèse si lourd »

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Manor Lords est en passe de devenir le prochain grand succès indépendant sur Steam. Il s’agit d’un jeu de construction de villes médiévales dont le développement est comparable à celui de Stardew Valley. Au cours des semaines précédant sa sortie, il est devenu le jeu le plus recherché sur la plateforme de Valve, avec plus de trois millions d’acheteurs potentiels. Si tout se passe comme prévu, il devrait rapporter beaucoup d’argent à son développeur solo, pratiquement du jour au lendemain. Mais ce n’est pas vraiment ce qui intéresse les créateurs du jeu.

« Ce qui importe le plus à Greg, c’est que le jeu soit bon et que les joueurs soient heureux. C’est là qu’il se concentre. Tim Bender est le PDG de Hooded Horse, un éditeur de jeux de stratégie qui est également prêt à recevoir un afflux important de revenus lors de la sortie de Manor Lords. Au moment où je m’entretiens avec Bender, nous ne sommes qu’à trois jours de la sortie du jeu. L’unique développeur de Manor Lords, Greg Styczeń, est occupé à s’assurer que le jeu est prêt pour le lancement.

« Je ne pense pas que l’aspect financier pèse très lourd dans la balance », poursuit M. Bender. « Je pense qu’il est clair depuis un certain temps que les choses se termineront bien sur le plan financier. Même les calculs les plus simples confirment cette affirmation : on s’attend traditionnellement à ce qu’un jeu convertisse environ 10 à 20 % de ses listes de souhaits au cours de la première semaine. À trois millions et plus, cela représente 600 000 ventes. Valve prend une part, bien sûr, et la tarification régionale de Hooded Horse rend difficile l’établissement d’un chiffre unique, mais il y a des millions de dollars de revenus potentiels sur la table pour Manor Lords.

Manor Commoners

Mais tout comme Styczeń, ce chiffre ne semble pas préoccuper Bender outre mesure. L’idée que « nous pouvons ignorer les profits quand il le faut est inscrite dans les valeurs de l’entreprise Hooded Horse. Nous ne sommes pas à but non lucratif, mais tout le monde est d’accord pour dire que ce n’est pas la seule motivation. L’ensemble des investisseurs de l’entreprise sont des particuliers, et si l’objectif à long terme est de gagner de l’argent, « notre personnel est bien payé et bien traité, et les clients sont satisfaits de nos produits » reste plus important.

Dans le contexte des 18 derniers mois, c’est une stratégie rafraîchissante. Alors que plusieurs grandes entreprises ont licencié des dizaines de milliers d’employés depuis 2023 – souvent dans le but de poursuivre une croissance constante – Hooded Horse adopte une approche différente. Snow, la femme de Bender, est la directrice financière et la présidente de l’entreprise, et il parle longuement des efforts qu’elle a déployés pour s’assurer que l’éditeur reste viable. C’est grâce à ses efforts que les coûts mensuels sont toujours couverts et que tout argent supplémentaire est mis de côté pour couvrir les dépenses additionnelles, comme le retard de six mois de Manor Lords.

Au début de notre conversation, je demande à Bender comment il se sent par rapport au lancement. Il semble remarquablement détendu, soulignant tout le travail qui a été accompli jusqu’à présent pour s’assurer que tout se passe bien. Il mentionne le marketing, la localisation, les contrôles de qualité, mais « l’une des choses les plus importantes a probablement été la décision de retarder le lancement d’octobre de l’année dernière et d’accorder six mois supplémentaires pour permettre le développement ».

« Nous aurions pu le sortir à l’époque. Les gens réclament une sortie depuis la démo d’octobre 2022. » Cette démo, qui faisait partie de Steam Next Fest, a réellement mis Manor Lords sur la voie du succès, mais Styczeń et Hooded Horse se sont engagés à prendre un an de plus avant la sortie, puis à ajouter six mois supplémentaires après cela. « Il ne s’agissait pas vraiment de savoir quand nous pourrions sortir l’album, mais plutôt de savoir quel serait le délai le plus court. Il ne s’agissait pas de savoir quand nous pourrions sortir le film, mais plutôt quel serait le délai le plus court pour le sortir. Quelle est la chose minimale que nous pourrions essayer d’offrir, tout en faisant de notre mieux pour offrir une très bonne expérience ?

Garçon d’histoire

Cette décision semble avoir porté ses fruits. Au cours des six derniers mois, la croissance de Manor Lords a été exponentielle. Il a franchi la barre des deux millions de listes de souhaits en janvier. Peu de temps après, il a détrôné Hadès 2 pour devenir le jeu le plus recherché sur Steam, avant d’atteindre la barre des 2,5 millions au début du mois. Il n’a fallu que 12 semaines pour récolter ces 500 000 joueurs supplémentaires, mais il a fallu moins d’une semaine pour recommencer : six jours seulement après avoir atteint les 2,5 millions, Manor Lords a franchi la barre des 3 millions de listes de souhaits.

Je demande à Bender ce qui attire tous ces joueurs, et ce qui a attiré Hooded Horse vers Manor Lords en premier lieu. En tant qu’éditeur axé sur la stratégie, il affirme que Hooded Horse était particulièrement bien placé pour comprendre le potentiel du jeu, notamment sa capacité à être plusieurs choses pour plusieurs types de joueurs différents. Styczeń a clairement indiqué qu’il ne s’agissait pas d’un RTS ou d’un Total War-killer, mais Bender note qu’il y a toujours plusieurs façons de jouer. « Vous pouvez choisir un mode très paisible et vous contenter d’élever des moutons, de construire la ville, ou opter pour des modes de combat dans lesquels vous devez faire face à une pression de plus en plus forte. Cette possibilité de créer sa propre expérience, qui peut aller d’un « jeu douillet » à une défense de horde sous haute pression, explique en grande partie l’attrait universel de Manor Lords. Mais il y a aussi un autre aspect.

Bender cite Lords of the Realm de 1994, un jeu de stratégie médiéval qui met l’accent sur la vie féodale, comme preuve que les gens sont attirés par des jeux de ce type depuis longtemps. Dans une autre vie, Bender dit qu’il aurait pu être professeur d’histoire, ayant entrepris un doctorat à Harvard, étudiant l’histoire sociale et culturelle de l’ère impériale tardive de la Chine – une ère qui englobe l’ère médiévale européenne dans laquelle se déroule Manor Lords – parce qu’il était « fasciné » non pas par les guerres et les dynasties de l’élite culturelle, mais « par la façon dont les gens du peuple vivaient leur vie, comment ils interagissaient, quelles étaient leurs coutumes ». C’est ce que Manor Lords, et les autres jeux de stratégie et de construction de villes médiévales qui l’ont précédé, ont à offrir : « Vous avez l’impression de vous connecter à une autre époque, vous avez l’impression de comprendre quelque chose de notre histoire en tant qu’êtres humains. C’est quelque chose de magnifique, de se connecter à cet aspect de l’humanité et de voir, à travers les âges, comment nous vivions. »

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