Napoleon - Critique du film : L'un des meilleurs films de Ridley Scott depuis près de vingt ans

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Napoleon – Critique du film : L’un des meilleurs films de Ridley Scott depuis près de vingt ans

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Avant que l’explosion des coûts ne le contraigne à battre en retraite, Stanley Kubrick avait affirmé que son projet de biopic sur Napoléon serait « le meilleur film jamais réalisé ». Ridley Scott, un visualiste doté d’une confiance en soi tout aussi inébranlable, n’a pas atteint ces sommets inimaginables avec son propre récit de la vie de l’autocrate français, mais cette épopée historique magistralement orchestrée et divertissante est l’un des meilleurs films du réalisateur de 85 ans depuis près de vingt ans.

S’ouvrant sur l’exécution macabre de Marie-Antoinette en 1793, le scénario intelligemment ciblé de David Scarpa couvre la vie de Napoléon, depuis son rôle déterminant dans la fin du siège de Toulon jusqu’à sa mort en exil à Sainte-Hélène, près de 30 ans plus tard.

La demi-douzaine de batailles dépeintes fournissent à Napoléon ses sensations fortes (Apple a financé le film pour un montant estimé à 130 millions de dollars), mais le film est tout autant une œuvre de caractère sur Bonaparte et son épouse vorace Joséphine, leur relation non conventionnelle étant un exercice d’équilibre public entre le pouvoir et l’amour.

Abandonnant les exigences du faux accent continental qui rendaient le House of Gucci de Scott presque impossible à prendre au sérieux, Phoenix joue le général devenu empereur avec son accent américain à la vanille, et à la jonction précise entre le Commode de Gladiator et le loser titulaire de Beau is Afraid – la source d’une grande partie de l’humour du film (« Le destin m’a apporté cette côtelette d’agneau ! », hurle-t-il dans un moment de rage impuissante).

Sur le champ de bataille, il est autoritaire et impitoyable. À la maison, c’est une toute autre affaire. Napoléon est tour à tour agité, bouffon et désespérément sous l’emprise de Joséphine (Vanessa Kirby), à qui il ne peut s’empêcher de pardonner, même après avoir été publiquement cocufié et contraint à un retour prématuré et humiliant de la campagne d’Égypte.

Kirby – ajoutée tardivement au film après que la star de The Last Duel, Jodie Comer, a été contrainte d’abandonner – s’avère être un partenaire idéal pour Joséphine. L’écart d’âge est tout à fait erroné (Joséphine était fameusement plus âgée que Napoléon), mais la dynamique fonctionne grâce à l’assurance innée de Kirby et à sa domination implicite. Rupert Everett fait également une impression mémorable dans le rôle d’Arthur Wellesley, le général britannique sportif et amateur de thé qui affronte Napoléon à Waterloo et ne peut guère cacher son dédain pour l’empereur français autrefois en exil.

Bien qu’il dure un peu plus de deux heures et demie (Scott a déclaré à TF qu’un director’s cut de quatre heures était en préparation pour l’Apple TV+), il y a énormément de choses à faire passer, et l’approche est nécessairement elliptique. Le clou du spectacle est sans aucun doute la bataille d’Austerlitz, au milieu du film, où l’armée française anéantit les forces combinées de la Russie et de l’Autriche sur un champ de bataille glacé grâce au sens stratégique de Napoléon, une séquence d’une tension, d’une terreur et d’une tactilité extraordinaires.

Les effets visuels jouent incontestablement un rôle essentiel pour donner vie aux séquences de bataille, avec leurs coups de canon féroces, les milliers de cavaliers qui chargent et les chevaux qui explosent. Mais il est satisfaisant de constater qu’un film de cette envergure semble au moins ancré dans un semblant de réalité.

Il ne s’agit pas d’un récit complet de la vie de Napoléon, et il n’essaie pas de l’être – réservez cela à la série en sept parties prévue par Spielberg pour HBO sur la base des scénarios de Kubrick – et il y a une relation douteuse avec la véracité historique (aux critiques, Scott a déjà dit carrément : « Get a life »).

Cependant, le film peut donner l’impression d’être dans une course pour tout faire entrer, alors que les politiques essentielles qui se déroulent en marge et dans les arrière-salles ne sont jamais aussi captivantes que lorsque la relation profondément malsaine entre Napoléon et Joséphine se joue, et encore moins lorsque les boulets de canon commencent à voler. Il s’agit peut-être de problèmes que le montage plus long résout, mais même sous sa forme théâtrale déjà longue, Napoléon a remporté une nouvelle victoire retentissante.

Napoleon sort dans les salles de cinéma américaines et britanniques le 22 novembre. Pour d’autres films à venir, consultez notre guide des dates de sortie des films en 2023.

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