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Nico Bellic est un étranger en terre inconnue. Grand Theft Auto 4 commence avec notre protagoniste moralement flexible faisant ses premiers pas en Amérique, où il s’est réfugié pour échapper à un passé trouble en Europe. Liberty City, qui remplace New York, n’a rien à voir avec le rêve américain que son cousin Roman lui a vendu par le biais de lettres. Pour le joueur comme pour Nico, ses rues sont tentaculaires et étrangères – mais votre seule option est d’entrer dans cette vaste machine et d’espérer que ses rouages ne vous réduiront pas en pâte maculée de smog.
Contrairement à San Andreas, le prédécesseur de Grand Theft Auto 4, et à Grand Theft Auto 5, son successeur, Bellic est le seul protagoniste à commencer son histoire sans avoir de repère. Fraîchement débarqué, il ne possède rien et ne connaît personne d’autre que Roman, qui vit sous la coupe d’un usurier imprévisible. Mais bon, vous avez envie de faire quelques parties de bowling ?
Terre d’opportunités
À vrai dire, je n’étais pas sûr que GTA 4 tiendrait la route. Il a fêté ses 16 ans en avril, et j’y ai joué pour la dernière fois il y a dix ans – avec une certaine amertume, car j’attendais alors le lancement de GTA 5 sur PC. Mais avec GTA 6 à plus d’un an du lancement, je me suis dit que c’était l’occasion idéale de me familiariser à nouveau avec Liberty City.
Dans un premier temps, Rockstar s’est bien gardé d’évoquer les manigances chaotiques du bac à sable de la série. Au début, vous êtes enfermé dans une portion assez restreinte de la carte, et il faut un certain temps à Nico pour trouver une arme, sans parler d’une fusillade importante. Après avoir passé des centaines d’heures dans GTA : Online, où les miniguns et les motos volantes sont à la portée de n’importe qui, cette retenue fait merveille.
L’histoire de Nico me fait également réaliser à quel point la crasse de la série m’a manqué, alors que GTA 5 l’avait remplacée par un ton plus ensoleillé. J’ai passé mes premières heures à faire des petits boulots pour la compagnie de taxis délabrée de Roman et à me bagarrer avec de petits voyous, et j’ai ressenti une surprenante vulnérabilité. Nico est un petit poisson dans des eaux infestées de requins, et même Vlad – la brute qui menace toujours de briser les rotules de Roman – semble intimidant bien qu’il ne soit qu’un usurier de la rue.
Je finis par mettre la main sur un pistolet bon marché, qui m’a été donné pour avoir surveillé l’une des entreprises du charismatique trafiquant de drogue Little Jacob, mais la hiérarchie du pouvoir semble toujours faussée. Lorsque Nico prend enfin la défense de Roman et tue Vlad, en utilisant ce même pistolet pour l’exécuter, il ne fait que s’attirer les foudres de la dangereuse élite des criminels de Liberty City. Il troque sa vie sous la coupe d’un autre, et quand même cela devient incontrôlable et qu’ils brûlent la maison et le commerce de Roman, il tombe encore plus bas dans le caniveau. Pour Nico, c’est une situation misérable et claustrophobique, apparemment sans issue. Mais pour nous, c’est brillant. Depuis combien de temps ne vous êtes-vous pas senti vraiment menacé dans GTA ?
La poursuite du bowling
Bien que GTA 4 n’atteigne pas tout à fait le niveau d’immersion d’une simulation de vie, il s’en rapproche étonnamment. Certains de ces éléments fonctionnent par petites touches – comme le métro de Liberty City, sale mais fonctionnel, ou la guérison par l’achat de fast-food – mais d’autres systèmes sont plus vastes. Vous pouvez travailler pour des amis comme Little Jacob et Roman pour gagner de l’argent, et ils sont généralement plus que disposés à se détendre et à se relaxer si vous souhaitez goûter à la vie nocturne. L’acharnement des appels téléphoniques de Roman « hey cousin, allons au bowling » a été moqué (à juste titre) pendant des années, mais ces éléments sociaux pleins d’entrain restent pour la plupart inégalés après 16 ans.
Le billard, la comédie, le théâtre et les fléchettes ne sont que quelques-unes des activités sociales disponibles, ce qui signifie que vous pouvez passer des heures à Liberty City sans toucher à la quête principale. La plupart de ces activités secondaires ont été reprises dans GTA 5, mais comme vous devez jongler avec trois protagonistes, elles n’ont pas le charme de la touche personnelle de Bellic et compagnie. Oui, le mini-jeu de bowling est assez simple – Nico peut inexplicablement déplacer la balle après l’avoir fait rouler – mais le véritable intérêt est de voir ses relations s’épanouir en cours de route.
Au-delà des boules de bowling magiques, tout semble plus lourd. Les voitures ont plus d’élan, au point qu’elles sont légèrement difficiles à conduire (c’est mon excuse – désolé M. le vendeur de hot-dogs), et il est souvent plus productif de conduire de manière semi-sensible plutôt que de foncer entre les voies. S’il y a quelque chose de plus amusant que de respecter à moitié le code de la route, je ne l’ai pas encore découvert. Le combat est une autre paire de manches, car il y a un étrange système de verrouillage qui attire votre réticule vers le centre de masse de l’arme. D’un côté, c’est lourd et peu maniable. Mais d’un autre côté, j’aime étrangement la façon dont ce système rend les tirs à la tête difficiles. Cela donne aux fusillades un air hargneux, et j’adore la façon dont les tirs manqués arrachent des morceaux à la couverture. Dans GTA 5, il est un peu trop facile de tirer dans les yeux des méchants, et même si ce n’est pas la solution idéale, j’adorerais que GTA 6 ramène les combats vers un territoire plus brillant.
Je m’attendais à revisiter GTA 4 et à constater les progrès accomplis par la série depuis 2008, mais j’en suis revenu avec l’impression d’avoir perdu un petit quelque chose en cours de route. Cela ne veut pas dire que je n’apprécie pas l’énorme triomphe de GTA 5 – faire exploser Vinewood Boulevard Radio pendant une balade au coucher du soleil le long de la côte de San Andreas est une expérience en soi – mais comme l’ampleur de la série n’a fait qu’augmenter, je crains que nous ne perdions un peu plus la granularité qui a permis au voyage de Nico de rester si frais pendant 16 ans. Alors, avant de nous lancer dans le road trip Vice City de l’année prochaine, ayez une pensée pour les petites choses qui ont rendu GTA 4 magique : qu’il s’agisse de son histoire de riche à pauvre, de la litanie de petites touches qui ont donné vie à Liberty City, ou des armes à feu qui donnent l’impression qu’elles vont vraiment décapiter quelqu’un si vous arrivez à les viser. Et Lucia – allons jouer au bowling un jour, d’accord ?
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