« Je n’ai pas pu résister » : Takaya Imamura, légende de Nintendo, parle de son échec à garder le secret sur une énorme console, de ses espoirs pour l’avenir de Star Fox et de bien d’autres choses encore.

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Tingle, Captain Falcon et Fox McCloud sont des personnages Nintendo très différents, mais ils ont tous un point commun : leur créateur emblématique. Takaya Imamura est sans aucun doute l’une des personnes les plus influentes à avoir travaillé chez Nintendo, avec un mandat de plus de 30 ans. En discutant avec lui, je ne peux m’empêcher de penser qu’il trouve sa carrière aussi cool que moi.

Lorsque nous nous rencontrons à la Gamescom 2024, c’est d’abord pour parler de son histoire chez Nintendo. Cela signifie que j’ai une question brûlante : de tous les personnages qu’il a conçus, a-t-il un favori ? Après un moment de réflexion, il conclut « Fox », avant de me poser exactement la même question. Il sourit lorsque je lui réponds que c’est Tingle, qu’il griffonnera plus tard au dos d’une carte de visite qu’il me remettra avant de mettre fin à notre conversation. Imamura rayonne de passion pour son métier et son amour de l’art. C’est quelque chose qu’il fait depuis l’enfance, d’une manière qu’il décrit comme « complètement opposée » à celle de la plupart des enfants : une volonté de « faire quelque chose à ma façon » plutôt que de copier des personnages ou des œuvres d’artistes bien-aimés.

Ce talent s’est épanoui chez Nintendo, où, en plus de concevoir des personnages emblématiques, il est devenu superviseur de plusieurs jeux F-Zero. Il a également été directeur artistique de The Legend of Zelda : Majora’s Mask et de Star Fox 64, pour ne citer que quelques-uns de ses rôles. Cependant, il n’hésite pas à dire que travailler sous la direction de Shigeru Miyamoto, le légendaire créateur de nombreuses séries Nintendo, dont Mario, Zelda et Star Fox, est le fait marquant de sa carrière dont il est le plus fier. À propos de Miyamoto et de ce que c’était que de travailler pour lui, Imamura me dit : « D’une manière générale, c’est quelqu’un de très gentil et de très travailleur. Mais lorsqu’il s’agit de conception de jeux, il n’accepte aucun compromis. J’ai donc eu l’impression que c’était ce qu’il fallait pour être le numéro un mondial dans n’importe quel domaine ».

Un fan pour toujours

Imamura pense que cette attitude intransigeante est la raison pour laquelle Nintendo est si apprécié, et il n’est pas surprenant d’entendre qu’il est toujours un fan de son travail même après avoir quitté l’entreprise en 2021. Après avoir regardé le film Super Mario Bros. Movie, Imamura a « bon espoir que le prochain soit un film Star Fox », et il a déjà dit à Miyamoto que si cela se produisait, il voulait en faire partie. Il pense que Miyamoto a des « sentiments très forts » pour la franchise, et souligne qu’il y a déjà un caméo de l’Arwing dans l’aventure animée de Mario. « Je ne serais pas surpris qu’ils aient déjà mis en place un plan », ajoute-t-il.

Mais il n’y a pas que les films qui l’intéressent. Il souhaite également que Star Fox revienne un jour sous forme de jeu vidéo. Après tout, son dernier épisode en 2017 était en fait un ancien jeu – Star Fox 2, qui a été annulé et qui est sorti plus de 20 ans après ce qui était prévu à l’origine sur la Super NES Classic Edition. Cependant, Imamura pense que la clé d’un retour en force de Fox McCloud serait que Miyamoto trouve « une idée complètement nouvelle », car il n’est « pas le genre de personne qui ne cesse de répéter la même chose ».

Outre son amitié avec Miyamoto, le meilleur souvenir d’Imamura concernant Nintendo est l’un des plus anciens. Le designer venait d’apprendre qu’il travaillerait sur la Super Nintendo Entertainment System, qui n’avait pas encore été annoncée à l’époque. Trois ou quatre d’entre nous, les nouvelles recrues, ont été convoquées et on nous a dit : « Les gars, vous allez travailler sur ce nouveau matériel, cette Super Nintendo » », se souvient-il, l’histoire surgissant si rapidement qu’il a l’impression d’avoir attendu que quelqu’un l’interroge à ce sujet. « Il y avait des rumeurs à ce sujet dans les magazines et autres », explique Imamura, mais la console n’avait pas encore été annoncée. Comment a-t-il pu garder un secret aussi énorme ? Il ne l’a pas fait.

« Nous ne pouvions pas [en parler], mais je n’ai pas pu résister, alors j’ai dû aller le dire à ma famille et à ma petite amie », admet-il en riant. Je veux dire que je ne suis pas allé leur dire les spécifications – même si je l’avais fait, ils n’auraient pas compris de quoi je parlais – mais je n’ai pas pu résister à l’envie de leur dire : « Vous savez, la rumeur de la Super Famicom ? Je vais faire un jeu dessus ». J’étais tellement excité.

Ce qui aurait pu être

Compte tenu de son enthousiasme et de sa passion pour Nintendo, il est étrange de penser qu’Imamura aurait pu suivre une autre voie. Pourtant, c’est ce qu’il a failli faire. Il se trouve que c’est à sa mère que l’on doit sa carrière chez Nintendo. « La vérité, c’est que lorsque j’ai postulé à des sociétés de jeux, j’ai postulé à Konami aussi bien qu’à Nintendo, et j’ai été retenu pour l’entretien final », révèle-t-il, ajoutant qu’il « voulait vraiment » le poste chez Konami car il était un « grand fan de la série Gradius ».

Les bureaux de Konami étaient beaucoup plus proches de l’endroit où Imamura vivait à l’époque, et il aurait donc été logique de s’y rendre d’un point de vue pratique. Cependant, sa position a rapidement changé. « Ma mère a appris que je réussissais bien avec Nintendo, et elle connaissait Nintendo, juste en général, et elle m’a dit, vous savez, ‘tu vas chez Nintendo’. Et qu’est-ce qu’on peut dire à sa mère ? »

Se demande-t-il parfois comment sa vie se serait déroulée chez Konami ? « Je pense que j’aurais probablement créé un jeu comme Star Fox », dit-il, même s’il « aurait pu s’agir d’un jeu à défilement latéral comme Gradius ». Dans cette réalité alternative, la série Star Fox développée par Nintendo aurait pu être très différente, même si Imamura pense que son protagoniste serait resté un renard.

« J’ai commencé à travailler sur Star Fox juste après F-Zero. Et F-Zero, c’est, vous savez, des humains avec des extraterrestres, et je voulais prendre la même direction avec Star Fox », explique-t-il. C’est Shigeru Miyamoto qui est arrivé et a dit : « Non, non, non, faisons en sorte que le héros soit un renard ». Et Imamura d’ajouter : « Ce n’est pas tant une question de style que de style de jeu : « Ce n’est pas tant une préférence ou un goût qu’une difficulté à dessiner des animaux. Il m’est plus facile de dessiner des extraterrestres et des humains ».

Aller au-delà de Nintendo

Bien qu’il discute volontiers de tout ce qui a trait à son passage chez Nintendo, Imamura affirme clairement que « la dernière chose » qu’il souhaite est d’être considéré comme « cette personne qui a quitté Nintendo mais qui continue de se présenter à des événements en tant que créateur de Star Fox ». Il poursuit : « Je voulais sortir. Et si je devais partir, je voulais créer ma propre propriété intellectuelle dès que possible, pour pouvoir venir à des événements comme celui-ci, et oui, nous pouvons parler de ce que j’ai fait chez Nintendo, mais ce n’est pas moi qui parle en tant qu’ex-employé de Nintendo, je suis un créateur indépendant qui travaille sur quelque chose de nouveau ».

Ce « quelque chose de nouveau », c’est Omega 6 The Triangle Stars, un jeu d’aventure rétro basé sur le manga d’Imamura, qui se déroule dans un monde de science-fiction qu’il a l’intention de « continuer à développer » jusqu’à ce qu’il « s’en lasse ». Le jeu n’a pas encore de date de sortie, mais Imamura dit qu’il « adorerait » que les fans y jouent et constatent qu’il n’a « rien perdu de sa vision créative ». Au contraire, le concepteur pense que sa « liberté créative est encore plus forte » depuis qu’il a quitté Nintendo. Il s’agit d’ores et déjà de son jeu préféré, explique-t-il, soulignant qu’il s’agit d’une « extension » de toutes les choses qu’il « voulait faire, mais qu’il n’a pas pu faire » auparavant.

A-t-il donc des regrets de quitter une entreprise aussi emblématique ? « S’il y a des regrets, c’est que j’aurais vraiment aimé travailler sur F-Zero ou Star Fox une fois de plus, mais en fin de compte, la vie est une question de choix, et le temps dont nous disposons est limité », conclut Imamura. « Je pense donc avoir fait le bon choix en partant.

Cet entretien a été mené par l’intermédiaire d’un interprète et a été édité pour des raisons de longueur et de clarté.

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