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« Qu’est-ce qu’il y a, petit, tu n’aimes pas les clowns ? », grogne le capitaine Spaulding, incarné par Sid Haig, alors qu’il terrorise un enfant dans The Devil’s Rejects, la suite du film de grindhouse de Rob Zombie. « On n’est pas drôles, putain ? » C’est cette énergie agressive qui caractérise le clown d’horreur moderne. Zombie y reviendra dans son 31, dans lequel une équipe de forains est kidnappée et brutalisée par des clowns homicides, menés par le sadique Doom-Head (Richard Brake). Mais ces goules à la peinture grasse n’ont rien de drôle.
Il en va de même pour Joaquin Phoenix dans Joker, Pennywise de Bill Skarsgård dans IT et Art the Clown de Terrifier. L’attrait du clown d’horreur résidait traditionnellement dans la distance entre son visage amical et les brutalités qui s’ensuivaient généralement. Mais ces derniers temps, il n’y a plus de contraste.
Autrefois subversion effrayante d’une personnalité colorée de spectacle, le clown d’horreur est devenu une tactique d’épouvante paresseuse. Besoin d’intensifier l’horreur ? Faites venir les clowns : Art lorgnant ses victimes dans un kebab, Pennywise grimaçant depuis les égouts et, plus récemment, Sweet Tooth de Twisted Metal. Il n’y a pas de subversion, juste un type déjà effrayant avec un maquillage ouvertement horrifiant.
On est loin des gaffeurs de Killer Klowns from Outer Space ou du Joker surfeur de Cesar Romero. Ross Noble a bien incarné le clown tueur dans Stitches, tout comme Reece Shearsmith dans Psychoville. Mais dans ces deux cas, leur grotesque explicite était un commentaire sur la déchéance du clown de cinéma, davantage associé de nos jours à une monstrueuse violation de la loi qu’à l’attraction de cirque tragicomique sur laquelle le trope est basé.
Suite à la sortie du film It en 2017, les représentants de Clowns International ont pris la parole pour protester contre la mauvaise image que le film donnait de la communauté. C’est « un film hollywoodien bon marché » qui n’a « rien à voir avec l’art clownesque », a déclaré le porte-parole Rob Bowker à l’émission This Morning de la chaîne ITV. Dilué par la surexposition et à peu près aussi avant-gardiste qu’un disque d’Insane Clown Posse (en parlant de mauvais rap…), le clown d’horreur est aujourd’hui si banal qu’il a perdu toute signification.
Envoyer les clowns ? Il est temps d’instaurer un moratoire. Ou c’est juste moi ?
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