Avec The Elder Scrolls 6 et Fallout 5 toujours à l’horizon, les plans de Bethesda pour que Starfield rejoigne ses « 3 grands » semblent être une chimère.

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Bethesda souhaite que Starfield fasse partie de son « big three », la troisième pièce de l’identité RPG du studio, aux côtés de The Elder Scrolls et Fallout. Il s’agit d’un objectif noble : un studio principalement connu pour être le gardien bien-aimé de la propriété intellectuelle des autres a enfin l’occasion de présenter son propre travail aux côtés de ces jeux emblématiques. Mais peu importe ce que vous pensez de Starfield, à moins que quelque chose ne change radicalement chez Bethesda, cet objectif semble être une chimère.

Dans une interview accordée la semaine dernière, Emil Pagliarulo, directeur de la conception de Starfield, a déclaré à Serial Gamers que la perception du studio par le public avait changé au fil du temps. « Bethesda avait l’impression d’être le studio des Elder Scrolls », explique-t-il, évoquant une époque où sa seule production était Morrowind et Oblivion (ainsi qu’un jeu de course de dragsters largement oublié). Après la sortie de Fallout 3, il a commencé à devenir « le studio que l’on associe à Elder Scrolls et Fallout ». Cela est resté vrai pendant 15 ans, jusqu’à ce que 2023 achève le « Big Three » de Bethesda Game Studios avec Starfield.

Pagliarulo a été très clair : Starfield n’est pas un projet unique, mais quelque chose qui restera dans la rotation des RPG de Bethesda. Malheureusement, deux obstacles se dressent sur la route de ce noble objectif : l’accueil réservé à Starfield par les joueurs et le temps que met Bethesda à créer ses jeux.

Hors délai

Quatre ans se sont écoulés entre Morrowind et Oblivion, une période pendant laquelle Bethesda a réussi à produire deux extensions pour The Elder Scrolls 3 et à créer un jeu de course. Deux ans après TES4, nous avons eu Fallout 3 en 2008, qui a été suivi par Oblivion’s New Vegas en 2010 avant que Skyrim n’arrive en 2011. Et c’est à peu près là que le bât blesse.

Bethesda a produit quatre RPG solo à part entière et de nombreuses extensions au cours de la décennie qui a précédé Skyrim. Au cours des dix années qui ont suivi, l’entreprise n’en a produit qu’un seul, Fallout 4. Bien sûr, l’argent n’a pas cessé de rentrer : jeux mobiles, portages VR, innombrables rééditions de Skyrim. Mais la combinaison de cycles de développement naturellement plus longs et d’une incapacité à laisser le succès de Skyrim derrière soi a fait que le temps entre les sorties majeures de BGS s’est étiré jusqu’à cinq ans avant que Starfield ne prenne le relais de Fallout 76.

Si l’on met de côté le désir de Todd Howard d’avoir des extensions annuelles pour Starfield, ce qui risque de ralentir encore plus le développement de nouveaux projets, un écart de cinq ans signifie que nous pourrions attendre The Elder Scrolls 6 à la fin de l’année 2028. Après cela, Bethesda se tournera probablement vers Fallout 5, un jeu qui, selon ce calendrier généreux, pourrait arriver en 2033. Si c’est à ce moment-là que nous nous tournons vers Starfield, il faudra attendre 2040 pour qu’une suite complète arrive. Ces cycles de développement en spirale sont une réalité à laquelle toute l’industrie doit faire face, mais Bethesda se trouve dans une situation quelque peu unique en raison de son désir apparent d’alterner entre trois franchises dans un genre aussi complexe et chronophage.

Vers la lune

Il y a clairement une solution. Bethesda pourrait se doter d’effectifs suffisants pour devenir un studio à deux jeux. Il pourrait investir dans d’autres produits dérivés de type New Vegas, soit en interne, soit en partenariat avec d’autres studios. Il pourrait créer une simulation de rencontre Fallout Super Mutant s’il voulait vraiment éviter de laisser la franchise en sommeil trop longtemps (d’autant plus que les dernières nouvelles sur Fallout Saison 2 ne sont pas super positives).

Mais toutes ces solutions ne tiennent pas compte d’un autre problème : Starfield n’a pas été très bien accueilli par la critique. Les premières critiques étaient bonnes, mais les notes des utilisateurs sont bien plus proches de la moyenne que ce que Bethesda peut imaginer. Et loin d’être l’arc de rédemption en forme de Phantom Liberty dont a bénéficié Cyberpunk 2077, Shattered Space semble avoir déplacé l’aiguille dans la direction opposée. Anecdotiquement, la passion que je vois la communauté Skyrim continuer à apporter à ce jeu chaque semaine ne se retrouve nulle part lorsqu’il s’agit de Starfield. Les fans les plus ardents attendront-ils encore quelque chose de vraiment nouveau dans une décennie ou deux ? Bethesda soutiendra-t-elle encore le jeu alors qu’il tente de répondre aux attentes de The Elder Scrolls 6 depuis 20 ans ? Va-t-il encore créer des jeux de la même manière qu’aujourd’hui ?

Dans l’état actuel des choses, Starfield n’est pas un jeu avec un héritage de 15 ans. J’espère que Shattered Space pourrait être le premier chapitre d’un long retournement de situation. Mais Bethesda n’a pas les ressources nécessaires pour y parvenir tout en donnant vie à un jeu aussi énorme que le sera sans aucun doute The Elder Scrolls 6, et surtout pas en continuant à travailler sur d’autres projets et en préparant l’avenir de Fallout. À moins que Microsoft ne prévoie d’injecter suffisamment d’argent pour doubler la taille du studio, je crains que Starfield ne tombe dans l’oubli bien avant de pouvoir s’imposer comme la troisième pièce du puzzle Bethesda.

Notre test de Starfield Shattered Space révèle des idées intéressantes, mais pas l’avenir que Bethesda aurait pu souhaiter.