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- Valve était « au bord de la faillite » jusqu’à ce qu’elle soit sauvée d’un procès antérieur à Half-Life 2 par un stagiaire d’été qui s’était spécialisé dans l’étude de la langue coréenne.
L’entreprise Valve et Gabe Newell lui-même étaient au bord de la faillite dans les jours précédant le lancement de Steam et de Half-Life 2, en raison d’un procès intenté par l’éditeur Vivendi Games. La catastrophe a été évitée de justesse grâce au fait que Valve avait accès à un stagiaire d’été capable de traduire le coréen.
En 2004, Valve avait déjà lancé une poignée des meilleurs jeux FPS jamais réalisés, dont Half-Life et Counter-Strike, tous deux publiés par Sierra Entertainment, une filiale de Vivendi Games. Alors que Valve avait l’intention d’auto-publier Half-Life 2 sur la toute nouvelle plateforme Steam, Vivendi détenait les droits d’édition au détail du jeu. Avant la sortie de Half-Life 2, Vivendi distribuait des copies des jeux de Valve dans les cybercafés d’Asie – ce que, selon Valve, Vivendi n’avait pas le droit de faire.
La bataille juridique qui s’ensuivit dura jusqu’en 2005, date à laquelle les deux sociétés conclurent un accord qui semblait favorable à Valve : Vivendi renonce aux droits de distribution au détail et transfère toutes les licences des cybercafés à Valve. Tout cela est depuis longtemps de notoriété publique, mais le nouveau documentaire de Valve sur la création de Half-Life 2, à l’occasion de son 20e anniversaire, révèle à quel point la situation était désastreuse à l’époque et à quel point l’entreprise a eu de la chance en parvenant à forcer cet accord.
Karl Quackenbush, l’avocat de Valve, explique que Vivendi a initialement engagé un petit cabinet d’avocats pour défendre l’éditeur contre le procès de Valve. « Il y a eu quelques escarmouches initiales au sujet de la découverte, il y a eu des litiges et des motions qui ont dû être décidés par le juge, et qui ont été dans le sens de Valve », explique Karl Quackenbush. « Et soudain, le cabinet d’avocats a disparu. Ils ont engagé un gros cabinet d’avocats effrayant de San Francisco. Ils se sont dit : « D’accord, Valve a eu du succès dans cette affaire, et nous devons donc changer leur état d’esprit de « Nous pensons que nous allons avoir du succès » à « Nous allons être détruits ». L’instant d’après, nous nous sommes retrouvés face à une pile de demandes reconventionnelles, allant de l’annulation de l’accord de 2001 à l’obtention de la propriété de tous les droits de propriété intellectuelle de Half-Life, en passant par l’interdiction de créer Steam, etc.
La contre-attaque de Vivendi désigne non seulement Valve elle-même, mais aussi le directeur de l’exploitation Scott Lynch et le président Gabe Newell – ainsi que leurs conjoints – comme défendeurs dans l’affaire. M. Lynch a qualifié le sentiment de Vivendi de « Eh bien, nous allons mettre Valve en faillite, puis nous mettrons Valve en faillite, puis nous vous mettrons tous les deux en faillite ».
« Il ne s’agit pas d’une stratégie juridique, mais d’une tentative d’intimidation », explique M. Newell. En d’autres termes, ils disent : « Non seulement nous allons prendre tout cet argent à la société, mais nous allons aussi vous prendre de l’argent à vous personnellement ». Les frais de justice s’accumulant et Half-Life 2 étant en plein développement, Newell ajoute que « la société était à deux doigts de faire faillite. J’étais à deux doigts de faire faillite personnellement. Nous nous sommes lancés à corps perdu. C’est comme s’il n’y avait plus d’argent ».
Dans le cadre de la procédure judiciaire de communication des pièces, Valve a demandé des informations sur les activités de Vivendi en Corée, où se déroulait une grande partie de la distribution contestée dans les cybercafés. Vivendi a répondu en déversant d’énormes piles de documents sur les genoux de Valve, tous en coréen.
« L’une des choses qu’ils faisaient, c’était de déverser d’énormes quantités de découvertes sur le site pour nous forcer à demander à quelqu’un d’y jeter un coup d’œil », explique Newell. C’est du genre « Oh, regardez, ils ont encore commandé des sandwiches », n’est-ce pas ? Cela n’a rien à voir avec le procès, c’est juste une tentative de nous submerger de dizaines de millions de pages de documents en supposant qu’il n’y a rien dedans qui soit particulièrement problématique pour leur affaire, que nous finirons soit par dépenser un tas d’argent, ce qui joue en leur faveur, soit par abandonner parce que c’est trouver une aiguille dans une botte de foin. Et puis nous avons trouvé l’aiguille dans la botte de foin, et cela a changé les choses de manière spectaculaire ».
Cette aiguille a été découverte par un stagiaire d’été qui n’est identifié que sous le nom d' »Andrew » dans le documentaire. Andrew, dont la langue maternelle est le coréen, a été chargé d’examiner tous ces documents afin d’y trouver quelque chose d’utile. Comme l’explique Quackenbush, « il m’a dit : « Eh bien, il y a ces autres courriels entre ces vice-présidents, où l’un d’eux dit quelque chose comme : « Hé, nous avons détruit ces documents Valve comme vous l’avez demandé ». J’ai répondu : ‘Tu es sûr que c’est ce qui est écrit ? Et il m’a répondu : ‘Oui, c’est ce qui est écrit' ».
Il est évident que la destruction de preuves n’est pas une pratique courante dans le monde juridique. Vivendi a contesté l’erreur de traduction d’Andrew, mais celui-ci était de langue maternelle coréenne et avait fait des études de langue coréenne à l’UCLA. Comme le rappelle Newell, à la suite de la révélation de cet e-mail, le juge a essentiellement conclu que « toutes les questions de fait sont maintenant selon Valve. Vous n’avez pas le droit de les contester. Maintenant, nous discutons juste du montant que vous allez devoir payer et des dommages et intérêts. » C’est ainsi que Valve a survécu pour changer à jamais le jeu sur PC.
Half-Life 2 : Episode 3 n’a jamais vu le jour parce que Gabe Newell, directeur de Valve, pensait que « faire avancer l’histoire » n’était pas une raison suffisante pour créer un jeu.