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« Y a-t-il quelqu’un dans notre public ce soir qui doit sa vie à Nicholas Winton ? demande Esther Rantzen, interprétée par Samantha Spiro, dans la bande-annonce de One Life, reprenant les mots de ce clip puissant de That’s Life, diffusé par la BBC. Vous le connaissez certainement, que vous l’ayez regardé à la télévision en 1988 ou sur Youtube, où il a été visionné plus de 41 millions de fois depuis sa mise en ligne il y a 14 ans. On y voit Winton bouleversé lorsque les enfants qu’il a aidé à sauver de l’occupation nazie en 1939 se lèvent tout autour de lui.
« Peu importe le nombre de fois que vous l’avez vu, il vous fait toujours pleurer », déclare le réalisateur James Hawes à Serial Gamers, alors que la bande-annonce de son adaptation de la vie de Winton, One Life, vient d’être dévoilée. Son but, nous dit-il, est que le film étoffe l’histoire autour de ce clip viral, avec l’aide d’Anthony Hopkins et de Johnny Flynn, qui incarnent l’homme au centre de l’histoire.
Comme le montre la première bande-annonce, présentée avant l’arrivée du film au Festival international du film de Toronto, nous suivons d’abord Winton – ou Nicky, comme on l’appelait affectueusement – alors qu’il visite Prague dans les mois précédant la Seconde Guerre mondiale. Sous la menace imminente d’une invasion nazie, lui et son équipe entreprennent de sauver autant d’enfants que possible avant que la guerre n’éclate. Pourtant, lorsque nous rencontrons un Nicky plus âgé (interprété par l’indomptable Hopkins) cinquante ans plus tard, il est clair qu’il s’agit d’un homme qui a gardé sa remarquable histoire secrète.
Ci-dessous, nous nous penchons sur la première bande-annonce avec Hawes, en abordant des sujets aussi variés que l’implication de la famille de Nicky ou le tournage dans des lieux réels. Cette conversation a été modifiée pour des raisons de longueur et de clarté.
Serial Gamers : Beaucoup de téléspectateurs connaissent l’histoire de Nicholas à cause de ce moment télévisé dans That’s Life et de l’énorme émotion qu’il suscite. Était-il important pour vous de raconter l’histoire plus largement, au-delà de ce clip devenu viral ?
James Hawes : Très souvent, lorsque vous réalisez un film, l’une des parties les plus difficiles est de savoir comment nous allons le terminer. Comment le public va-t-il se sentir en quittant le cinéma ? Vont-ils se sentir satisfaits ou trompés ? Si nous nous y prenons bien, ce film est doté d’une fin brillante et émouvante. Et c’est ce clip à succès que les gens ont vu encore et encore. Il y a quelque chose dans ce niveau de bonté, de décence et d’émotion humaine simple. C’est donc fantastique : d’une part, j’ai une fin pour le film, d’autre part, je dois la construire. Et je pense que ce qui rendra le film spécial, c’est sa capacité, et je pense que la bande-annonce y fait allusion, à vous dire comment nous y arrivons.
En ce qui concerne ce qui mène à ce moment, j’ai été frappé par la façon dont Nicholas semble se débattre avec le fait qu’il n’a pas pu sauver tout le monde, et que cela l’a hanté tout au long de sa vie. S’agissait-il d’un élément clé de l’adaptation de son histoire ?
Oui, et le fait est que Nicky était un homme si calme, discret et humble. Ce n’est pas un héros de l’ère Instagram. C’est quelqu’un qui l’a fait parce que c’était la bonne chose à faire. Et je pense que ce que nous laissons entrevoir dans la bande-annonce, c’est son rejet du crédit et des louanges pour ce qu’il a fait. De nos jours, nous serions encouragés à en parler pour toutes sortes de raisons, et voici un homme de son époque qui a refoulé les choses, les a sous-estimées et les a minimisées. Une partie du rôle d’Anthony consistait à jouer cet homme qui luttait contre un sentiment de culpabilité, un sentiment de devoir, un sentiment de ne pas en avoir fait assez par rapport à son passé, et cela nous donne un grand arc émotionnel à jouer pour un acteur comme Anthony Hopkins.
Johnny Flynn joue également la version jeune de Nicholas. Comment avez-vous assuré la continuité narrative entre son interprétation et celle d’Anthony ?
En travaillant en étroite collaboration avec Johnny, qui travaillait en étroite collaboration avec Tony. Tony a tourné ses séquences en premier, ce qui a permis à Johnny de venir sur le plateau pour observer et prendre la direction des opérations. Ils ont discuté de certains traits de caractère qu’ils avaient relevés dans les séquences de Nicky tirées du scénario et sur lesquels ils allaient s’appuyer. Il peut s’agir de détails aussi simples que son hésitation à commencer une phrase, ses petites habitudes avec ses lunettes lorsqu’il est nerveux ou la façon dont il se comporte physiquement. Tous ces éléments sont élaborés et vous verrez le jeune et l’ancien Nicky faire la même chose.
Pouvez-vous me parler de l’implication de la famille de Nicholas dans la réalisation de ce film ?
Bien sûr, il y a le livre de Barbara, qui est notre principale ressource. Nous avons donc eu de nombreuses conversations avec Barbara – je dois dire qu’une grande partie de ces conversations ont été menées par les scénaristes avant qu’ils ne laissent entrer en scène un réalisateur ennuyeux. Mais ils ont fait des recherches approfondies et ont passé beaucoup de temps avec la famille en personne pour parler de tout cela afin d’obtenir des détails précis. Nous avons continué à parler au mari et au fils de Barbara, le petit-fils de Nicky, tout au long du processus ; ils sont toujours impliqués. Nous avons également parlé aux Kinder survivants [les enfants que Winton a aidé à sauver], aux parents des autres personnes qui ont aidé Nicky, parce qu’il n’y avait pas que lui. Il était très important pour lui et pour sa famille que nous ne fassions pas de ce projet l’œuvre d’un seul homme, que nous disions clairement qu’il aurait été le premier à dire : « Ce n’était pas seulement moi, il y avait toute une équipe ».
L’une de ces personnes qui a joué un rôle très important dans l’aide apportée à Nicholas est sa mère, interprétée ici par Helena Bonham-Carter. Nous la voyons brièvement dans la bande-annonce, mais pourrait-on introduire son importance dans cette histoire ?
Babette Winton joue un rôle essentiel dans la création de Nicky. Sa famille a fui l’Allemagne après la première guerre, a changé de nom et a été victime de xénophobie et de persécution parce qu’elle était juive, puis parce qu’elle portait un nom allemand. L’ironie de cette situation et le fait de ne pas avoir d’endroit où se cacher m’ont vraiment frappé. Ils n’étaient pas des juifs observateurs. En fait, Nicky a été baptisé, ils célébraient Noël et vivaient, comme il le dit, comme un agnostique. Mais tout cela a fait de lui un homme très conscient de ce qui se passait en Europe et des risques encourus par les enfants juifs de Prague lorsqu’il les a trouvés.
Une partie du tournage de One Life s’est déroulée à Prague, qu’est-ce que cela vous a apporté de tourner dans des lieux réels ?
Oui, c’est à peu près 50-50. Lorsque nous l’avons pu, nous sommes retournés sur les lieux de tournage. Certaines scènes ont été tournées dans la gare de Prague d’où les enfants sont partis. Nous étions littéralement sur le même quai que ceux qui jouaient le rôle de ceux qui les ont précédés. Évidemment, nous avons tourné à la BBC, à Willow Road à Londres. Nous avions donc l’impression de marcher à côté des fantômes plutôt que sur eux.
Avez-vous puisé dans d’autres influences cinématographiques majeures pour réaliser cette histoire ?
Il y a un film intitulé Quo Vadis, Aida ? réalisé par une réalisatrice des Balkans, Jasmila Žbanić, un film contemporain sur les réfugiés dans les Balkans qui avait ce ton. Je voulais un ton assez naturaliste. Il y a un film de Sean Ellis intitulé Anthropoid, qui raconte l’histoire vraie de la même période à Prague, une histoire très différente, qui parle de combattants de la résistance.
L’une des raisons pour lesquelles j’ai voulu devenir réalisateur est un film très ancien intitulé Le choix de Sophie, avec Meryl Streep, et la raison pour laquelle je mentionne ce film est qu’il se déroule dans deux fuseaux horaires et que l’on découvre, dans le présent, cette femme avec toutes sortes de dommages et de bagages qu’elle porte émotionnellement, et que l’on revient en arrière pour découvrir ce qui l’a poussée à agir ainsi. Il s’agit à nouveau d’une histoire sur la guerre, les réfugiés et l’héritage douloureux qu’ils peuvent laisser derrière eux. Cela m’intéressait donc beaucoup, même s’il s’agit d’un film beaucoup plus ancien et pas nécessairement aussi contemporain.
Vous avez surtout réalisé des émissions de télévision et vous faites ici vos débuts dans le long métrage. Avez-vous rencontré des difficultés particulières lors de cette transition ?
Je ne le pense pas, et peut-être que quelqu’un me dira que je suis un imbécile de penser cela. Le fait est que la télévision haut de gamme est devenue tellement haut de gamme. Lorsque j’ai réalisé Helena on Enid, un téléfilm, c’était à peu près à l’époque où les acteurs de cinéma commençaient à passer à la télévision comme cela ne s’était pas encore produit, c’était en 2010. Donc si vous pensez au changement qui s’est produit avec House of Cards et plus récemment avec des films comme Slow Horses, où j’ai un casting de niveau cinématographique, si vous voulez dire cela. Une fois que vous avez Gary Oldman et Kristin Scott Thomas, vous avez les prémices d’une distribution de niveau cinématographique. Tant que vous pouvez relever les défis et répondre aux attentes de ce niveau d’acteurs et que vous voyez grand en termes de portée de l’histoire, je ne pense pas qu’il s’agisse d’un changement majeur, car la télévision est devenue si ambitieuse.
Enfin, y a-t-il autre chose que vous espérez que le public retiendra de cette bande-annonce à propos de cette histoire ?
J’espère qu’ils en retiendront l’émotion ou l’excitation. Il y a un tic-tac, un thriller, c’est intense. Nous avons essayé de ne pas faire un film d’époque banal, il y a beaucoup plus d’énergie. Ensuite, il y a l’ampleur des performances. Il est assez amusant de constater que les gens riront à plusieurs reprises au cours de ce film. Il y a vraiment un merveilleux humour de caractère, dans lequel Tony, Jonathan Pyrce, Helena et d’autres jouent à merveille.
One Life arrive dans les salles de cinéma le 1er janvier 2024. Pour d’autres films à venir, consultez toutes les dates de sortie des films de 2023 encore à venir.