Du chef opérateur de Gone Girl au lauréat d’un Oscar : Conversation avec Erik Messerschmidt, directeur de la photographie de David Fincher

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Alors que nous commençons à parler de sa carrière prolifique et de son dernier film, The Killer, Erik Messerschmidt admet qu’il est surpris d’être ici. Après avoir travaillé sur plusieurs publicités et émissions de télévision, Messerschmidt s’est retrouvé sur le plateau du film à succès Gone Girl du réalisateur David Fincher, où il travaillait comme gaffer – pour ceux qui ne le savent pas, cela signifie en gros chef éclairagiste. Le duo s’est soudé et Fincher l’a ensuite recruté comme directeur de la photographie pour plusieurs de ses projets, notamment la série télévisée Mindhunter et le drame biographique Mank, pour lequel Messerschmidt a remporté l’Oscar de la meilleure photographie.

Passer de gaffeur à directeur de la photographie oscarisé en si peu de temps est une trajectoire de carrière impressionnante, et Messerschmidt avoue qu’il n’en avait pas l’intention, comme il l’a déclaré à Serial Gamers lors de notre entretien : « Ce n’était pas du tout – ça n’a jamais été mon but, vraiment. J’étais heureux en tant que gaffeur, et même si je voulais devenir directeur de la photographie, cela me semblait très éloigné et ce n’était pas quelque chose que je poursuivais. Mais pour Gone Girl, je n’avais jamais rencontré un réalisateur aussi compétent et j’en suis tombé amoureux. Je me suis dit : « Mon Dieu, si je pouvais continuer à faire des films avec cette personne, j’en serais ravi ». Le soin et l’attention que David [Fincher] accorde à tout est contagieux. »

Le souci du détail

Comme le mentionne Messerschmidt, Fincher a un incroyable sens du détail, ce qui a fait sa renommée au fil des ans. Il demande à ses acteurs d’effectuer de nombreuses prises pour garantir la perfection, et les accessoires, tels que les carnets de John Doe dans Se7en, sont méticuleusement fabriqués à la main. De plus, qui peut oublier que pour son magistral thriller Zodiac, Fincher a fait venir deux chênes massifs par hélicoptère pour recréer une scène de crime lorsqu’il s’est rendu compte que les originaux n’étaient plus là.

Si Messerschmidt reconnaît que l’approche détaillée de Fincher est inégalée, il estime que la réputation quelque peu tristement célèbre du réalisateur n’est pas raisonnable, explique-t-il : « Sa réputation est celle d’une personne très contrôlante et détaillée, et je pense que c’est terriblement injuste. C’est la personne la plus collaborative que je connaisse et il est très intéressé par le fait de s’entourer de personnes qui apportent quelque chose à la conversation. Le temps passé avec David est l’expérience professionnelle la plus gratifiante que j’aie jamais vécue. Il s’attend à ce que tout le monde travaille à un niveau élevé, mais c’est agréable car je quitte le plateau avec la satisfaction d’avoir donné tout ce que je pouvais ».

Il a la réputation d’être une personne très contrôlante et très détaillée, et je pense que c’est terriblement injuste

Bien qu’il décrive Fincher comme un « collaborateur », Messerschmidt admet que le réalisateur peut aussi être « intimidant », en particulier sur le plateau. Au cours de leur collaboration de dix ans, le directeur de la photographie a donc dû apprendre que non seulement il est acceptable de dire ce que l’on pense, mais que c’est en fait quelque chose que Fincher encourage : « Il peut être une personne intimidante, c’est certain, et je me suis dit dès le début qu’il fallait parler si l’on n’était pas d’accord, mais qu’il fallait choisir ses moments. Je suis plus à l’aise maintenant pour dire ce que je pense, mais je crois aussi que c’est le travail d’un directeur de la photographie de se conformer à ce à quoi le réalisateur répond – vous essayez d’exécuter sa vision. Heureusement, nous partageons suffisamment de sensibilités, ce qui facilite les choses : nous nous rendons sur un lieu de tournage, nous nous plaçons au même endroit, nous nous regardons et nous acquiesçons. Cela n’arrive pas souvent ».

S’en tenir au plan

Messerschmidt a toutefois dû interroger Fincher lorsqu’il a reçu le scénario de leur dernier film, The Killer, qui sort en salles cette semaine avant d’arriver sur Netflix en novembre. Basé sur la série de romans graphiques français du même nom, le film met en scène Michael Fassbender dans le rôle de notre protagoniste anonyme, un assassin qui, après avoir frôlé la mort, se lance dans une chasse à l’homme internationale dont il ne cesse de répéter qu’elle n’a rien de personnel. Il s’agit certainement d’un film unique, où le tueur à gages incarné par Fassbender nous récite son monologue intérieur tout au long du film : « S’en tenir au plan, anticiper, ne pas improviser. Ne livrez que la bataille pour laquelle vous êtes payé. Ne fais confiance à personne ».

Le scénario a d’abord laissé Messerschmidt perplexe, et il a immédiatement appelé le réalisateur pour obtenir une réponse : « Pour être honnête avec vous, je n’y comprenais rien. Il est si court et il y a si peu de dialogues. J’ai dû l’appeler car j’avais besoin d’aide pour comprendre ce que nous faisions ici. Il m’a envoyé un film intitulé Le Samouraï [thriller policier de 1967 du réalisateur Jean-Pierre Melville] et m’a dit qu’il s’agissait d’un film sur le processus de quelqu’un, d’un fantôme objectif dans la pièce. Il s’agit d’une personne qui ne permet à personne de s’approcher d’elle, mais soudain vous êtes là – qu’est-ce que cela fait ? Je pense que nous recherchons parfois une image plus large, des thèmes, mais avec ce film, vous pouvez le considérer comme traitant de toutes sortes de sujets et vous lancer : le capitalisme, le nihilisme, l’humanité, etc. Il y a de la place pour tout cela ! Mais pour moi, il s’agissait avant tout d’amener le public à un endroit où il n’a pas l’habitude de se trouver, à proximité de cet assassin. »

La mise à mort

Il n’est pas surprenant que Fincher ait encouragé Messerschmidt à regarder Le Samouraï, car ce film a beaucoup inspiré le scénariste Alexis Nolent, alias Matz, qui a écrit la bande dessinée dont The Killer est adapté. Pendant sa préparation, le directeur de la photographie a également lu cette bande dessinée et, bien qu’il ne comprenne pas le français, elle a fortement influencé son approche du film. Il a d’ailleurs été surpris par les similitudes qu’il a découvertes entre le cinéma et la bande dessinée, avouant qu’il ne connaissait pas le monde de la bande dessinée. Il explique : « Je l’ai lu en français et je ne parle pas français. Mais c’était intéressant, car j’ai appris qu’avec les romans graphiques, on n’a pas nécessairement besoin de dialogues, et notre film en a très peu. Historiquement, je ne suis pas un adepte de la bande dessinée, je n’ai jamais été vraiment attiré par ce genre, donc je n’avais pas réalisé jusqu’alors à quel point ils sont similaires au cinéma en termes de structure et de narration visuelle. Cela m’a fait beaucoup réfléchir à la composition et au cadrage. Nous ne faisions pas Sin City, il n’était donc pas nécessaire que le film ressemble à une bande dessinée, mais nous avons utilisé des techniques similaires pour savoir où placer la caméra, à quelle distance, etc.

Historiquement, je ne suis pas un adepte de la bande dessinée, je n’ai jamais été vraiment attiré par elle, et je n’ai donc pas réalisé jusqu’alors à quel point elle était similaire au cinéma en termes de structure et de narration visuelle.

Cela a certainement eu un impact sur le fait que The Killer est visuellement distinctif et, comme Messerchmidt le fait remarquer ci-dessus, l’absence de dialogue le rend également inhabituel et frappant. C’est un aspect qui l’a particulièrement attiré, car il était enthousiaste à l’idée que la caméra devait vraiment parler, encore plus que d’habitude. « C’est ce qui m’a attiré, car nous avons fini par devoir raconter tellement de choses avec la caméra – même si, en fait, avec Michael Fassbender, il en dit aussi beaucoup avec son seul visage. Il est incroyable. Toutes mes premières conversations avec David ne portaient pas sur le style, mais plutôt sur le rythme et la structure des scènes, même si c’est généralement le cas. Nous avons une approche plus concrète, nous discutons de la manière dont nous allons raconter l’histoire avec la caméra, puis le style naît de là. Nous avons toujours parlé du point de vue : quand voyons-nous ce que voit le tueur de Fassbender et quand le regardons-nous à sa place ? Comment cela affecte-t-il l’interprétation de la scène ? L’une des grandes qualités du cinéma, c’est qu’il est possible de déplacer le public dans la salle, ce qui n’est pas le cas au théâtre. J’adore cela – tout à coup, vous pouvez élargir votre champ de vision après avoir été dans la tête de quelqu’un. Avec d’autres cinéastes, on se contente de suivre l’action, mais avec Fincher, ce n’est pas le cas.

Télévision et cinéma

Heureusement pour Messerschmidt, il a travaillé avec les meilleurs réalisateurs du secteur, de Fincher au légendaire Ridley Scott. Après avoir collaboré sur la série de science-fiction Raised by Wolves, il retrouve Scott sur la série télévisée Sinking Spring, dont la première diffusion est prévue sur Apple TV Plus. Malgré le snobisme qui règne encore dans le secteur à l’égard de la télévision, Messerschmidt apprécie ce travail et nous dit qu’il aime le fait qu’il présente des défis différents de ceux que pose la réalisation d’un long métrage : « Ce sont des médias différents, mais je ne pense pas que l’un soit pire ou meilleur que l’autre à l’heure actuelle. C’est à la télévision que l’on fait le meilleur travail à l’heure actuelle, un point c’est tout. Il y a 15 ans, on pouvait peut-être argumenter en ce sens, mais ce n’est plus le cas aujourd’hui. Je n’aborde pas les choses différemment, même si les auteurs sont souvent différents. Comme pour Mindhunter, de nombreux réalisateurs ont été associés au projet et ont tous apporté quelque chose. Une série télévisée variera donc à cause de cela, ce qui n’est généralement pas le cas d’un film, puisqu’il s’agit d’une vision unique – mais ce n’est pas mauvais du tout, c’est juste différent. Et du point de vue de la narration, une série offre une énorme opportunité de raconter quelque chose de détaillé et de nuancé que vous n’avez pas le temps de raconter en 110 minutes ».

C’est à la télévision que l’on fait actuellement le meilleur travail, un point c’est tout. Il y a 15 ans, il y avait peut-être un argument en ce sens, mais ce n’est plus le cas aujourd’hui

Outre Scott et Fincher, Messerschmidt a récemment ajouté un autre grand auteur à sa liste : le seul et unique Michael Mann. Il a fait équipe avec le légendaire réalisateur de Heat sur le prochain biopic Ferrari, qui met en scène Adam Driver dans le rôle du fondateur du constructeur automobile et retrace ses luttes professionnelles et personnelles. Pour Messerschmidt, ce fut une expérience incroyable, d’autant plus que Mann voulait tout faire pour de vrai, autant que possible : « C’était incroyable ! Nous avons fait ce film pour de vrai – en Italie, en conduisant de vraies voitures sur de vraies routes. Michael est un cinéaste incroyablement viscéral et il apporte cette dimension à tout ce qu’il fait, en recherchant le drame à chaque instant. C’est un réalisateur très différent de David, mais c’était une expérience extraordinaire, qui n’arrive pas souvent. Mais qui sait ? Si Messerschmidt affirme qu’il s’agit d’une expérience rare, peut-être que Mann l’appellera pour la suite tant attendue de Heat. Croisons les doigts !

The Killer sortira dans certains cinémas le 27 octobre, avant d’arriver sur Netflix le 10 novembre. Ferrari, quant à lui, sortira dans les salles américaines le 25 décembre et dans les salles britanniques le lendemain, le 26 décembre.

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