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- « C’est incroyablement rare : Comment Mouthwashing est devenu le film d’horreur le plus populaire de l’année 2024
J’ai entendu parler de Mouthwashing pour la première fois par un ami, qui en a entendu parler sur Tumblr. C’est assez bizarre si vous connaissez Mouthwashing, un jeu d’horreur low poly et sinistre qui raconte les derniers jours de l’équipage à bord d’un vaisseau spatial. Il est sorti en septembre sur PC et, comme beaucoup de joyaux indépendants, a été salué par la critique mais n’a pas décollé tout de suite. Mais au mois d’octobre, la nouvelle a commencé à se répandre à propos de cet étrange petit jeu. Sur Tumblr, les utilisateurs ont commencé à créer des fanarts et à s’engager dans des discussions animées sur les personnages et sur le responsable de la fin du vaisseau. J’ai ensuite commencé à remarquer que les streamers s’intéressaient de plus en plus à ce jeu, qui apparaissait régulièrement dans mes recommandations en direct sur TikTok.
Un soir, j’ai donc décidé de l’essayer moi-même. Le jeu ne dure que trois heures, mais à la fin, j’ai eu l’impression d’avoir passé une éternité à regarder un petit monde s’effondrer. L’histoire de ces cinq personnes réunies par une société de courrier spatial appelée Pony Express et laissées pour mortes est profondément déprimante, et l’ambiance claustrophobe du vaisseau lui-même et de leur situation est palpable. Mouthwashing est sanglant, tendu, souvent dégoûtant et tragique. J’avais envie de m’allonger dans une pièce sombre et de fixer le plafond après l’avoir terminé. Et j’ai adoré.
D’autres l’ont également aimé, à tel point qu’il est devenu une histoire à succès unique en son genre pour les jeux indépendants. Bien qu’il ait été lancé il y a quelques mois, le jeu continue d’attirer de nouveaux joueurs et de se vendre à de nombreuses reprises. Il a également reçu des nominations aux Indie Game Awards pour le Jeu de l’année et la Meilleure narration, et à mesure que la saison des récompenses se poursuit, on peut s’attendre à ce qu’il reçoive encore plus d’éloges. En résumé, si vous n’avez pas encore entendu parler de Mouthwashing, vous le ferez très bientôt.
Qui est responsable ?
Mouthwashing a d’abord séduit de nombreux fans d’horreur par son style artistique frappant et son pedigree. Il a été développé par Wrong Organ, créateur de l’étrange How Fish is Made (2022), et publié par Critical Reflex. L’éditeur indépendant ne travaille pas strictement sur des titres d’horreur, mais son intérêt pour des projets plus abstraits a donné lieu à des sorties intrigantes, comme le succès viral Buckshot Roulette de 2024.
Il a été lancé le 26 septembre et, selon SteamDB, il a accumulé de nouveaux joueurs simultanés chaque mois depuis lors, le mois d’octobre ayant enregistré un bond de près de 260 %. Certes, il s’agit de centaines de joueurs, ce qui n’est pas comparable aux jeux multijoueurs sur Steam qui peuvent rassembler des millions de joueurs pendant des années, mais pour un jeu solo que l’on peut terminer en une soirée, le fait qu’il se soit développé et que les ventes soient restées stables au cours des mois suivants est rare.
Simon Carless, fondateur de la société d’analyse des ventes de jeux vidéo GameDiscoverCo, affirme qu’il s’est vendu « au moins 10 à 15 fois plus de copies à vie sur Steam par rapport à ses chiffres de vente de la première semaine », ce qui est tout à fait inédit pour un jeu d’horreur narratif court et peu élaboré. Un jeu comme celui-ci aurait peut-être vendu la plupart de ses copies au cours de la première semaine, puis serait tombé dans l’oubli.
« C’est incroyablement rare par rapport à la plupart des jeux, dont les ventes diminuent rapidement au fil du temps », explique M. Carless. « Il semble que l’enthousiasme des streamers d’horreur en particulier – et le bouche-à-oreille – aient vraiment élargi sa portée au-delà de la normale. »
Ce type de jeux courts à un seul joueur peut prendre un essor que des projets plus coûteux ne pourraient pas avoir. Le seuil de réussite est évidemment plus bas pour un jeu moins cher à réaliser, et non seulement Mouthwashing a été réalisé avec une petite équipe, mais son développement n’a duré qu’environ 15 mois. Cependant, si vous regardez le classement Steam, vous verrez souvent des jeux de la taille de Mouthwashing se faufiler dans le haut du classement. Certains des jeux les plus intrigants de 2024, comme Balatro, 1000xResist, Indika ou Little Kitty Big City, sont tous reconnus par la critique et les joueurs, même s’ils ne font pas partie des jeux publiés par les grands studios.
« Les jeux indépendants sont capables de prendre des risques, ce qui n’est plus le cas des jeux AAA », explique Kai Moore, producteur de Wrong Organ. « C’est là toute la différence. Le lavage de bouche est un concept qui n’aurait jamais été repris par la plupart des éditeurs ou des studios… Ne vous méprenez pas, nous aimons aussi les jeux AAA. Mais il y a un grand canyon vide entre les AAA et les indés qui doit être franchi avec des projets de petite et moyenne envergure. Des jeux qui brillent par leur respect de la norme plus que par leur pedigree, leur fidélité graphique ou leur conformité au cinéma ».
Les influenceurs de jeux d’horreur peuvent également s’attribuer le succès de Mouthwashing. Son expérience tortueuse et émotionnellement puissante en fait un jeu parfait pour la diffusion en continu auprès d’un public plus large. Selon TwitchTracker, les spectateurs ont regardé près de 176 000 heures de Mouthwashing sur Twitch, sans compter les heures passées sur YouTube et TikTok. Les jeux d’horreur se prêtent bien à la diffusion en continu, comme peuvent en témoigner de nombreux créateurs de contenu populaires, car ils offrent de nombreuses possibilités de moments spontanés et émotionnels qui peuvent devenir viraux. C’est aussi très divertissant à regarder. Sans aller jusqu’à spoiler, Mouthwashing en contient beaucoup, et seulement deux d’entre eux sont des jumpscares.
L’une des façons de déterminer si un titre aura une résonance est de trouver quelque chose qui vous fera dire « Woah holy shit ! », puis d’essayer d’évaluer si ce jeu répond à vos goûts très particuliers ou si d’autres personnes auront une réaction similaire », a déclaré Mme Lebedeva.
Il s’en est bien sorti, même au-delà des moyens conventionnels. Revenons à Tumblr, où mon parcours a commencé. Quelques mois après la sortie du jeu, les articles les plus populaires ont des dizaines de milliers d’interactions. En recherchant Mouthwashing sur le site, on obtient un nombre incalculable de fanarts, allant de la résonance thématique à l’adorable distraction. Le fanart est également cohérent, et le développeur a mis en avant de nombreuses entrées dans ses questions-réponses sur Steam. Même sa bande-son inquiétante a atteint des sommets, avec 1 million de personnes l’écoutant en streaming sur Spotify depuis le mois de novembre.
« C’est l’un des aspects les plus surprenants de l’accueil réservé à ce jeu », ajoute Moore. « Nous étions très enthousiastes lorsque nous avons commencé à recevoir quelques œuvres d’art de fans, mais tout à coup, il y en a eu tellement que nous n’arrivions plus à les suivre. Nous apprécions tous ceux qui sont suffisamment inspirés par le jeu pour créer quelque chose, qu’il s’agisse de gribouillages, d’animations complètes ou de cosplay. Tout cela représente beaucoup pour nous ».
Piloter le navire
Mais qu’est-ce qui fait que Mouthwashing a captivé les joueurs ? Si l’on en croit les fanarts, c’est en partie grâce à la complexité de ses personnages. Les membres de l’équipage sont au nombre de cinq et, au début, ils semblent tous être des compagnons de bord standard : l’infirmière, le mécanicien, l’interne incompétent. Au fil du jeu, on entre progressivement dans leur vie, on apprend comment ils se sont retrouvés sur le vaisseau Tulpar et pourquoi ils ont tous craqué après des mois d’immobilisation dans l’espace. Mouthwashing est un jeu d’horreur, mais c’est aussi une étude de caractère tragique sur la façon dont les relations se construisent et comment elles peuvent se transformer en quelque chose de doux-amer.
L’imagerie est également saisissante. L’image la plus emblématique est celle de Curly, l’ancien capitaine du navire qui passe la majeure partie du jeu enveloppé dans des bandages croustillants et inégaux et qui vous regarde d’un œil exorbité. C’est le reflet sombre d’une personne qui souffre énormément, et vous aurez l’occasion de le voir lorsque vous serez forcé de lui donner des médicaments ou de le porter sur le navire. Les situations dans lesquelles il est placé dans cet état sont en quelque sorte pires (tellement pires) que de le voir souffrir sur un lit, mais seulement de manière indirecte. La mascotte de Pony Express, un cheval brun de dessin animé nommé Polle, aurait également sa place dans n’importe quel titre d’horreur à mascotte comme Five Nights at Freddy’s, avec des affiches et des statues disséminées sur le navire qui sourient aux membres de l’équipage avec des yeux morts.
Cependant, il y a une cruauté sous-jacente dans les bains de bouche à laquelle les gens semblent s’accrocher. Tulpar est sous contrat avec Pony Express, mais son équipage est licencié en cours de mission.
Si de nombreux éléments conduisent à la chute du Tulpar, vous devez en faire l’expérience par vous-même, le marteau du capitalisme de pointe s’abat durement sur ce navire. Et lorsque vous vivez depuis si longtemps sous la tutelle d’une entreprise, que se passe-t-il lorsque les systèmes qui vous maintiennent en place disparaissent soudainement ? Continuerez-vous à vivre selon ces règles ? Si c’est le cas, vous transformeront-elles en quelque chose d’horrible ? Qui en souffrira ? Peut-on vous reprocher les actions qui vous sont imposées par un système ?
Les bains de bouche sont une expérience douloureuse et salissante. Vous ne vous sentirez pas bien non plus. En regardant les événements se dérouler, vous vous sentirez sale ou vous aurez l’impression d’avoir vu quelque chose que vous n’auriez pas dû voir. Mais cette profondeur, ces surprises et cette histoire très humaine ont séduit de nombreux joueurs. Si la tendance se maintient, vous en entendrez encore parler en 2025.
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