Ridley Scott parle de Napoléon, de l’exactitude historique et de sa collaboration avec Joaquin Phoenix

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Il faut des cojones de la taille d’un boulet de canon pour réaliser un film sur la vie tumultueuse de Napoléon Bonaparte. Non seulement vous suivrez les traces profondes du Napoléon d’Abel Gance (cinq heures et demie) et de Guerre et Paix de Sergei Bondarchuk (sept heures), deux chefs-d’œuvre du cinéma, mais vous oserez vous aventurer là où le grand Stanley Kubrick n’a pas réussi à le faire.

Après avoir conquis les étoiles avec 2001 : l’Odyssée de l’espace, le cinéaste visionnaire s’est lancé dans la réalisation de son film Napoléon. Il a lu énormément. Il a repéré des lieux de tournage très éloignés les uns des autres. Et il a persuadé l’armée populaire roumaine d’engager 40 000 soldats et 10 000 cavaliers pour les scènes de bataille.

Mais Kubrick, qui avait promis « le meilleur film jamais réalisé », a finalement été vaincu, mis à genoux par le coût prohibitif de cette entreprise gigantesque. C’est alors qu’entre en scène Ridley Scott. Scott, bien sûr, monte des productions gargantuesques (Gladiator, Kingdom of Heaven, Exodus : Gods and Kings) comme s’il s’agissait de soldats à tremper dans ses œufs du matin. Fouetter Napoléon ? Pas de problème.

« Je connaissais Stanley Kubrick », explique-t-il à Total Film. Le scénario m’a été envoyé par ses ayants droit pour me dire : « Voulez-vous regarder ça ? » Mais c’était de la naissance à la mort – tout ce qu’il y a à savoir. Napoléon a mené 66 batailles. On ne peut pas faire 66 batailles [à l’écran]. Il faut donc faire des choix ».

Ce reportage a été publié pour la première fois dans le magazine Total Film – Abonnez-vous ici pour économiser sur le prix de la couverture, obtenir des couvertures exclusives et recevoir le magazine à votre domicile ou sur votre appareil tous les mois.

Décisions décisions

Scott a annoncé qu’il se tournerait vers Napoléon le 14 octobre 2020, le jour même où le tournage de The Last Duel s’achevait. Il travaille vite et a commencé le tournage de 62 jours – oui, seulement 62 jours, ce qui est ridicule pour un film de cette envergure – en février 2022. À ce moment-là, tous les choix susmentionnés ont été faits. L’enfance a disparu (« Aristocrate de troisième ordre sans argent, originaire de Corse », dit Scott en haussant les épaules).

Le film se concentre sur les années 1793, lorsque Napoléon met en déroute les rebelles royalistes lors du siège de Toulon et que Marie-Antoinette est exécutée par la guillotine, et 1821, lorsque Napoléon meurt en exil sur l’île de Sainte-Hélène. Le film met en scène six grandes batailles, dont, bien sûr, Waterloo, mais la clé pour débloquer ce volumineux trésor de guerre est d’en faire une étude de caractère. L’accent sera mis sur la relation entre Napoléon et Joséphine.

« C’était un homme tellement puissant qui était, sans aucun doute, un dictateur et qui n’était guère bienveillant – ce qu’il disait devait disparaître », se souvient Scott. « Et pourtant, il était vulnérable d’un côté de sa vie face à une femme. Il était enchanté, époustouflé. Je ne pense pas que ce soit un personnage particulièrement porté sur la sexualité. Joséphine, en tant que courtisane, était physiquement impressionnante et avait survécu en prison. Elle a été emprisonnée lorsque son mari [Alexandre de Beauharnais, homme politique et général de la Révolution française] a été exécuté. Les enfants lui ont été retirés. En prison, elle a appris que pour éviter la guillotine, il fallait tomber enceinte. Elle a donc dû, en quelque sorte, se mettre en scène, trouver l’homme le plus agréable avec lequel elle pourrait coucher, et essayer de tomber enceinte.

« Le meilleur moyen était de trouver un homme qui l’aimerait et qui paierait », poursuit-il. « Elle comprit qu’elle n’avait pas d’autre choix que d’accepter ce médiocre lieutenant, qui était en fait sur le point de devenir général parce qu’il avait pris Toulon. Il l’adorait, d’où le début de ses lettres lorsqu’il était loin d’elle, qui étaient presque enfantines dans leur sexualité et leur méchanceté. Lorsqu’il commença à prendre de l’importance et à prendre du grade, elle commença à s’intéresser à lui. Il est devenu l’empereur des Français, et elle l’impératrice. Elle est maintenant clairement impressionnée. L’aime-t-elle ? Je n’en sais rien. A-t-elle besoin de lui ? Certainement. Donc, déjà, je pense que cette histoire est plus intéressante que beaucoup de batailles ».

Scott et son équipe ont fait preuve de diligence lors de leurs recherches approfondies sur l’homme que le cinéaste qualifie de « personne la plus étudiée ou la plus étudiée de l’histoire ». Mais entre les faits admis, il y avait des lacunes et des contradictions, ce qui signifiait qu’il fallait relier les points. Scott n’a pas l’intention de s’embarrasser d’un peu de conjectures. « Le reste n’est que conjectures », dit-il en haussant les épaules. « J’ai réalisé de nombreux films historiques. Je me rends compte que je lis le rapport de quelqu’un d’autre 100 ans après l’événement. Je me demande alors à quel point ils romancent et élaborent, à quel point c’est exact. Quel est le degré d’exactitude ? Je suis toujours amusé lorsqu’un critique me dit : « Cela ne s’est pas passé à Jérusalem ». Je lui réponds : « Vous y étiez ? C’est la putain de réponse ».

Stations d’intérim

Pour jouer le grand homme – ou plutôt le petit homme (bien qu’à vrai dire, un mètre soixante-dix n’était pas petit pour l’époque, et les Britanniques ont méchamment exagéré la petite taille de Napoléon) – Scott s’est tourné vers Joaquin Phoenix. Les deux hommes avaient déjà fait équipe dans Gladiator, où Phoenix jouait l’empereur Commodus. Scott avait fait miroiter quelques rôles depuis, mais Napoléon était celui qui faisait mordre la poussière à l’acteur mercurien. Il s’agissait d’un rôle d’une grande richesse pour tout acteur qui aspire à la complexité. Tout comme Napoléon était un autocrate à l’origine de nombreuses réformes libérales, des éléments contradictoires s’affrontaient en lui : ambition, ego démesuré, doute, loyauté, violence, vulnérabilité. Jodie Comer, quant à elle, a été choisie pour incarner Joséphine, un rôle également plein de contradictions glissantes. Mais l’actrice du Dernier Duel a dû se retirer en raison d’une incompatibilité d’horaire avec le COVID-19, qui a contraint à réorganiser les dates de tournage. Elle a été remplacée par Vanessa Kirby.

« En tant qu’empereur, il doit avoir un successeur », explique Scott à propos d’un film qui passe de la chambre à coucher au champ de bataille. « Mais le successeur ne venait pas d’elle. C’était impossible. En raison des antécédents de la jeune femme, qui avait probablement subi plusieurs avortements. Et les avortements, à l’époque, étaient brutaux. On utilisait du soufre et de l’arsenic. Ils ont donc dû divorcer. Le divorce a été émotionnellement catastrophique pour Napoléon, qui détestait devoir faire cela, mais la pression était claire : il devait le faire ».

Cela donne un drame charnu qui exige des deux acteurs qu’ils se donnent à fond. Mais comment cela a-t-il fonctionné ? Scott est réputé pour tourner rapidement, à partir de story-boards, tandis que Phoenix est tout le contraire, insistant pour explorer chaque ligne sous tous les angles, et refusant de se contenter de repères.

« Lorsque je lis une scène, j’en saisis la géométrie et même le mouvement », explique Scott. « Je commence donc à dessiner la scène de dialogue. Et il faut la regarder avec les acteurs. Ils me diront : « Attendez, on ne peut pas au moins en parler ? Je leur réponds : « On peut en parler. Mais est-ce que vous aimez ça ? Alors je leur dis : « Pourquoi en parler ? Faisons-le, putain ».

Scott ne l’admettra jamais, mais il a un côté tendre. Il peut évoquer les nombreuses grandes performances de ses films d’une simple phrase (« Je suis très bon en matière de casting »), mais on n’obtient pas des personnages comme Thelma et Louise si le cinéaste ne sait pas s’y prendre avec les acteurs et s’il ne les respecte pas. Considéré avant tout comme un styliste, le réalisateur peut décomposer la mécanique et la dynamique d’une scène avec les meilleurs d’entre eux. C’est ainsi que Phoenix est venu le voir deux semaines avant le tournage pour lui dire qu’il était perdu.

« Joaquin me permet de rester honnête », sourit Scott lorsqu’on lui dit que Phoenix n’accepterait sûrement jamais de venir sur le plateau pour recréer des story-boards. Peu de gens oseraient contredire Scott, avec toutes ses connaissances et ses réalisations, son esprit de décision et sa confiance en soi à toute épreuve, mais Phoenix en est un. Il me dira : « Tu veux vraiment faire ça ? » Je répondrai : « Oui ». Joaquin et moi avons une très bonne relation, parce que c’est une discussion qui se fait à bâtons rompus. Le plus grand compliment que je puisse lui faire, c’est de me dire : « Bon sang, je n’y avais jamais pensé ». C’est le meilleur des compliments.

Champs de bataille

Et donc aux batailles. Après tout, c’est pour elles que les spectateurs viennent, même s’ils restent pour la politique et les confidences sur l’oreiller. Commandant brillant dont les campagnes sont encore étudiées dans les académies militaires du monde entier, Napoléon a affronté les Autrichiens et leurs alliés italiens, mené une expédition militaire en Égypte, mené la guerre de la troisième coalition contre le Royaume-Uni, l’Empire autrichien, l’Empire russe, Naples, la Sicile et la Suède, et bien d’autres choses encore.

Comme Scott l’a dit plus haut, 66 batailles. Bonaparte est responsable, pourrait-on dire, des six millions de morts civils et militaires des guerres napoléoniennes – ce biopic n’est pas une célébration et s’efforce d’éviter les clichés tels que les discours dithyrambiques – mais ses talents de stratège sont inégalés. Lors de la bataille d’Austerlitz, étonnamment reconstituée ici, il a mis un terme rapide à la guerre de la troisième coalition en attirant les forces ennemies sur un lac gelé qu’il a ensuite bombardé à coups de canon.

Dans Napoléon, chaque scène de bataille est mise en scène différemment, et chacune d’entre elles impressionne. Scott, comme son sujet, est un maître stratège, et même après 128 ans de cinéma et d’innombrables batailles époustouflantes montées par les Welles, Kurosawa, Lean, Peckinpah et Jackson – sans parler de Scott lui-même -, il parvient à capturer de nouvelles images qui frappent comme une balle de mousquet entre les deux yeux.

« Merci de le dire, mais c’est ce que je suis », dit-il. « En tant que réalisateur de publicités [dans les années 70 et 80], j’ai eu beaucoup, beaucoup de succès. On m’envoyait régulièrement aux États-Unis pour tourner des publicités, comme ce réalisateur de publicités sanglantes. J’avais tendance à être très orienté vers l’action. J’étais toujours en train de filmer du sport. J’ai filmé beaucoup de football américain. Je pense que le goût de l’action vient aussi de… » Une rare pause. « La meilleure chose que j’aurais pu faire pour ma carrière, c’est d’aller dans les écoles d’art que j’ai fréquentées. Je sais vraiment dessiner. Après sept ans d’école d’art, vous avez intérêt à savoir dessiner. Je dessine tous mes story-boards. Chaque image est dessinée, du gros plan au plan moyen. Pour les lieux de tournage que je n’ai pas encore trouvés, je les imagine et nous les recherchons. La narration visuelle est mon point fort. Il m’est donc très facile de gérer huit ou onze caméras à la fois ».

Scott avait l’habitude de tourner deux publicités par semaine et de manipuler la caméra pour chacune d’entre elles. Il s’en est inspiré pour ses films. « J’étais le seul opérateur – une seule caméra – sur Alien », dit-il. « J’étais le seul opérateur – une seule caméra – sur Les Duellistes. La légende. Thelma & Louise. Sur tous ces films, c’est moi qui ai opéré la caméra. Je sais donc exactement ce qu’un objectif peut me donner. Aujourd’hui, il s’agit de six, huit ou onze caméras. Je m’installe donc dans ma caravane. J’ai des moniteurs comme celui-ci [il écarte les bras pour indiquer une rangée d’écrans]. Je suis assis là et je parle à chaque opérateur.

Il s’intéresse de près à son thème. « Chaque scène est géométrique. Avec 11 à 14 caméras, nous avons tourné Napoléon en 62 jours. Je tourne maintenant Gladiator 2 en 54 jours, parce que je ne fais pas 50 prises avec une seule caméra, sur un seul plan, pour ensuite faire demi-tour. Cette [scène] de combat normale qui pourrait prendre jusqu’à un mois, je la tourne en six jours. Les économies sont donc colossales ». Oui, s’il y a bien un homme qui devait mettre Napoléon en forme, c’était Scott. Que dit-on des réalisateurs de films ? Ils doivent être comme un général à la tête d’une armée.

Napoleon sortira en salles le 22 novembre 2023. Pour d’autres films à venir, consultez notre guide des dates de sortie des films en 2023.

Ce reportage a été publié pour la première fois dans le numéro 343 de Total Film, que vous pouvez acheter en ligne ici.