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- Le studio Hitman a essuyé tellement d’échecs avant son nouveau jeu James Bond que « certaines sociétés offriraient 1 dollar pour le reprendre »
L’échec de Hitman : Absolution a eu pour conséquence que lorsque Square Enix a choisi de se séparer du studio IO Interactive, spécialisé dans le projet 007, certaines offres ne dépassaient pas un dollar.
Dans une interview accordée au magazine Edge, Hakan Abrak, PDG et copropriétaire, évoque les difficultés rencontrées par IO au cours des années qui ont précédé le début du travail sur Hitman et la prise d’indépendance : « [Hitman] Absolution a été une production difficile, très difficile. Le jeu a pris sept ans. Le budget a été complètement dépassé.
Au terme de ces sept années, Abrak déclare que « tout ce qui était en vogue à l’époque avait changé. C’était fini. Après avoir travaillé si dur, et fait travailler les gens si dur » – Hakan décrit « deux années d’acharnement brutal » pour mettre le jeu au point – « et puis cette insatisfaction, le sentiment que c’était de notre faute… » Absolution a été un échec – sur le plan commercial, critique et auprès des fans.
Le travail a été jeté, et Abrak et son équipe ont commencé à travailler sur le jeu qui allait finalement lancer Hitman’s World of Assassination en 2016. Ce jeu, présenté comme une version plus élégante de l’Agent 47 que celle vue dans Absolution, a d’abord été refusé, mais lorsqu’un remaniement de la direction a redonné à Abrak la responsabilité de la série, le travail a pu se poursuivre.
C’est à cette époque qu’a été créée la structure de Hitman 2016, Abrak ayant déclaré aux ingénieurs : » Nous devons construire ce jeu comme un MMO « , et Square Enix a poussé pour une approche épisodique dans la lignée de Life is Strange, qui est sorti en 2015. Abrak finira par comparer le jeu à un « cheval de Troie » – l’idée était de vendre de plus petits morceaux d’un jeu, épisode par épisode, avec la finition d’un jeu majeur, mais pas nécessairement la taille d’un jeu. « Serait-ce un bon moyen de franchir la barrière de la niche et de créer un jeu plus important ?
La réponse à cette question a été un « non » retentissant. Abrak décrit les premiers efforts commerciaux de Hitman 2016 comme « une merde absolue ». Les joueurs préféraient attendre la sortie du jeu complet, et « notre cheval de Troie a été brûlé avant même d’arriver au château ». Néanmoins, Abrak pensait que « nous avions fait le meilleur jeu Hitman, et nous savions que ce n’était que le début ». Malheureusement, Square Enix n’était pas d’accord.
Moins de 90 jours après qu’Abrak a pris ses fonctions de PDG en 2017, il a reçu un appel du PDG de Square Enix, Yosuke Matsuda, lui expliquant qu’IO était en train de se désengager de l’entreprise. Après les déceptions commerciales de Deus Ex, Tomb Raider et Hitman, en plus d’Absolution, Abrak dit que cette décision était « raisonnable », même si elle a été un choc à l’époque.
Il s’est avéré difficile de trouver un acheteur. Comme le souligne Abrak, « il faut brûler des millions de dollars par mois pour faire fonctionner un studio comme celui-ci. Et manifestement, en regardant les comptes, IO n’avait pas gagné d’argent pendant presque dix ans d’affilée. Certaines entreprises proposaient 1 dollar pour reprendre IO, en raison des responsabilités, des coûts de fonctionnement, etc. Parmi les autres suggestions, on trouve une réduction de 80 % des effectifs et un avenir free-to-play pour la série, ce à quoi Abrak a déclaré qu’il « ne participerait pas ».
Finalement, IO a racheté son indépendance, en payant plus d’un dollar et en laissant Square Enix avec une part minoritaire dans le studio. Avec seulement trois mois de revenus restants, Abrak a été contraint de procéder à ses propres licenciements et de négocier avec Sumo Digital pour obtenir une aide financière, mais finalement, ces trois mois se sont transformés en six mois. Hitman 2 était suffisamment bon marché pour continuer à maintenir le studio à flot, ce qui a ouvert la voie à Hitman 3, puis aux nouveaux jeux d’IO, un jeu de fantasy et un nouveau jeu James Bond, Project 007. Cela a été sa propre aventure – ailleurs, Abrak a parlé du manque de désir des détenteurs de la licence James Bond de faire un jeu, et du fait que c’est le retour d’Hitman 2016 à une forme plus élégante d’assassinat qui les a convaincus.
Le projet 007 est présenté comme « l’ultime fantaisie en matière d’espionnage ».